2016年11月8日，與臺灣毫無淵源的川普當選美國第58屆總統，沒有人確切知道川普的臺灣政策是什麼，他對臺美關係將帶來何種影響。鑑古知今，學習當年蔣經國總統如何應對臺美斷交，有助於蔡英文總統為今後幾年的臺美關係作好兩手準備。
1978年12月15日，同樣與臺灣無淵源的卡特總統決定同中華人民共和國建交，美中雙方商定在臺北時間12月16日上午10點同時對外公布。美國駐中華民國大使安克志在12月15日晚間11點才接到國務卿范錫的密電，要他在16日早上7點去告訴蔣經國。安克志顧不得當時是半夜，隨即打電話給蔣經國英文秘書宋楚瑜，要求第二天一早晉見蔣經國。經過兩人一番交涉，16日凌晨1點多，安克志又電告宋楚瑜，表示願意立刻晉見蔣經國。
1978年12月16日凌晨2點多，宋楚瑜搖醒早已入睡的蔣經國，告知安克志有要事即刻來見，宋與外交部次長錢復隨即陪同蔣經國接見安克志。安克志一開頭就說，卡特將於幾小時後宣布臺美斷交。他表示「卡特總統特別讚佩中華民國在面對痛苦現實所表現的力量與自立自強的精神」。他接著強調「美國認為，美國與中共的關係正常化將顯著的增進世界和平與此一地區之和平，當然美國並不希望說服中華民國接受此一想法，但願慎重保證，美國絕無意放棄在此一地區之利益、和平與安全，亦無意放棄對臺灣福祉之關切」。雖然臺美要斷交了，但安克志仍代表美國表示對臺灣的關心，希望不要將場面弄得太尷尬。
但蔣經國並不理會這外交辭令，立即質問：「承認臺灣為中國之一部份，余肯定而言，美國已拱手把臺灣送交共匪，任其處置。…美方聲明中尤其提到將來臺灣問題由中國人自己解決，殊為不當。…一方面說和平解決臺灣問題，一方面又說臺灣問題由中國人自己解決。如共匪揚言此為其內部問題將何言以對？…共匪難道會同意用和平手段解決這個問題嗎？…事實上美國過去曾要求共匪公開聲明不以武力解決臺灣問題，共匪難道答應了嗎？」面對蔣經國一連串又急又氣的逼問，無法招架的安克志回答：「沒有」。蔣經國對於卡特政府承認中華人民共和國的決定，親自向美國大使強烈抗議。
結束與安克志的會面之後，蔣經國於凌晨3點緊急召集了決策高層，鎮定指揮了6個小時的危機處理，儘可能把即將對臺灣的衝擊降到最低。雖然1977年初上臺的卡特政府一再告訴蔣經國，美中之間並無正式談判的計畫，但蔣經國對臺美斷交是有心理準備的。1977年6月17日，外交部長沈昌煥就臺美可能斷交的情勢，準備好「應變計畫」，提出61項因應措施供蔣經國參考，沒想到一年半後就派上用場。1978年12月16日凌晨，經過三小時的討論，蔣經國決定採取三項緊急處分：軍事單位採取全面加強戒備之必要措施；行政院經濟建設委員會會同財政部、經濟部、交通部採取維持經濟穩定及持續發展之必要措施；正在進行中之增額中央民意代表選舉，延期舉行，即日起停止一切競選活動。同時，蔣經國接受沈昌煥辭職，由蔣彥士出任外交部長。
