美國航空暨太空總署（NASA）近年來最重要的一次任務，「獵戶座」（Orion）太空船於美東時間5日早上7點5分（台灣時間5日晚間8點5分）發射，並於4小時24分鐘之後順利返回地球。獵戶座主任蓋耶爾（Mark Geyer）興奮表示，太空船與推進器表現「完美無瑕」、「很難有比今天更棒的一天了，很快樂，很激動！」
在依序張開8具降落傘協助減速後，獵戶座於美東時間5日上午11點29分，緩緩降落在墨西哥下加利福尼亞半島（Baja California）西南方430公里處的太平洋海面，再由美軍「安克拉治號」（USS Anchorage）船塢登陸艦載回加州聖地牙哥軍港，之後將運回佛羅里達州的甘迺迪太空中心（KSC）。
#Orion inside the well deck of the @USNavy recovery ship before being secured pic.twitter.com/3S03URsS46
— GSDO Program (@NASA_go4launch) 2014 12月 6日
這次試飛任務耗資3億7500萬美元（新台幣113億元），主要目的是確保太空船上升及降落的順暢及安全，並對航程中的挑戰評估其表現。初步了解，艙上的電腦儀器並未受到太空中的高度輻射影響。研究人員將在回收艙體後開始檢查獵戶座底部的隔熱罩情形，並對1200個感測器收集到的資料進行研究。
獵戶座浮在海面上（美聯社）
NASA頻道評論員表示，這是一次「正中靶心」的海面降落。在獵戶座逼近水面時，任務控制評論員納維爾斯（Rob Navias）表示，「美國，這就是你的新太空船。」這也令人回憶起上一次美國太空人自阿波羅17號登月任務返航的情景，已是42年前的事。
目前地表最強力的推進器「三角洲四號」（Delta IV-Heavy）重型火箭上段（upper-satge）在獵戶座繞地球第2圈時，將它推上6000公里高空，比國際太空站（ISS）飛行高度還要高15倍，已飛出了近地軌道。之後獵戶座以時速3萬2000公里的高速返回地球，以測試它是否能夠承受攝氏2200度的高溫。
蓋耶爾表示，獵戶座抵達的高度是可載人艙具自1972年以來就未觸及過的，「這提醒我們，我們又再度來到這裡，美國正領導深入太陽系的太空探索。」獵戶座是在阿波羅基礎上設計製造的，相當於放大版的阿波羅，可載4至6人，但更加先進。
NASA太空人在甘迺迪太空中心慶賀獵戶座順利降落（美聯社）
自從太空梭機隊在2011年退後之後，美國便不再能自行把太空人送上太空，而必須倚賴俄羅斯的「聯合號」（Союз）太空船。參與太空梭計畫最後一次飛行的太空人瓦爾德海姆（Rex Waldheim）表示，「有了獵戶座，我們已走出這段低潮。」
超過10年來，NASA已在獵戶座計畫投注超過90億美元。下一次測試時間定在2018年，由一同研發的新型強力火箭「太空發射系統」（SLS）進行無人試飛。首次載人飛行時間則落在2021年，預計搭載4名太空人進入月球軌道。
5日早晨獵戶座自佛羅里達州卡納維爾角（Cape Canaveral）發射（美聯社）
獵戶座的長程目標是在2030年代送人類登陸火星，但這還需要轉送載具、居留模組（habitation modules）與有效率的供應及傳播鏈支援。第一次火星任務將歷程18至24個月，但可能不會登陸，而是從軌道上進行觀察。目前，NASA也在研究先行登陸一個小行星的可能性。
