愛爾蘭執政黨「愛爾蘭統一黨」2日推選社會保護部部長瓦拉德卡為新黨魁。非常特別的是，現年38歲、印度裔的瓦拉德卡，將在13日成為愛爾蘭自1922年獨立以來最年輕的領導人、第一位出身少數族裔的領導人、第一位身為出櫃同志的領導人！
「當年我父親千里迢迢來到愛爾蘭，大概不曾想到……」
瓦拉德卡（Leo Varadkar）在都柏林（Dublin）市長官邸（Mansion House）發表勝選演說時表示：「今天我能當選黨魁，最重要的意義就是顯示：愛爾蘭共和國不再容許歧視……當年我父親千里迢迢來到愛爾蘭定居的時候，大概不曾想到有朝一日，自己的兒子會成為愛爾蘭的領導人。」
瓦拉德卡的父親來自印度大城孟買（Mumbai），是一位醫師，1960年代到英國工作，認識一位來自愛爾蘭的女護士，兩人婚後婦唱夫隨，1973年代定居都柏林，1979年生下瓦拉德卡。瓦拉德卡原本準備繼承父親衣缽習醫，畢業於愛爾蘭最負盛名的都柏林三一學院（Coláiste na Tríonóide）醫學系，但是很快就走上從政之路。
2007年5月，瓦拉德卡當選愛爾蘭國會下議院（Dáil Éireann）議員；2011年隨著愛爾蘭統一黨的勝選而入閣，先後接掌運輸部、衛生部與主管社會福利的社會保護部。
以出櫃當作自己的生日禮物
2015年1月18日是瓦拉德卡的36歲生日，也是他政治生涯的轉捩點。當天瓦拉德卡接受愛爾蘭廣播公司（RTÉ Radio）專訪，大方表示自己是一位同性戀者，此舉使他成為愛爾蘭歷來第一位出櫃的政府閣員。瓦拉德卡的伴侶巴瑞特（Matthew Barrett）也是一位醫師。
愛爾蘭在那一年5月22日舉行同性婚姻合法化公投，瓦拉德卡原本就強烈支持婚姻平權，他的出櫃更讓同婚陣營士氣大振，投票結果則是同婚陣營以62%得票率壓倒勝。這樣的結果意義非凡：愛爾蘭的460萬人口將近8成是天主教徒，一直到1993年才將同性戀除罪化。
一位「保守派」的政治人物
不過瓦拉德卡雖然是一位同志政治人物，他在許多政策議題上卻是個保守派，主張嚴格規範社會福利制度、禁止公務員罷工、反對人工流產（墮胎）合法化、推行財政撙節措施，愛爾蘭媒體甚至形容他是個「柴契爾主義者」（Thatcherite）。左派的下議院第三大黨新芬黨（Sinn Féin）就警告說，瓦拉德卡會讓愛爾蘭統一黨越來越右傾，讓老百姓的生活越來越難過。
愛爾蘭現任總理（Taoiseach）、愛爾蘭統一黨前任黨魁肯尼（Enda Kenny）領導國家6年，但是在2016年大選表現欠佳，而且捲入警政醜聞，不得不在今年5月宣布退休。如今66歲的肯尼交棒給38歲的瓦拉德卡，也象徵愛爾蘭政壇的世代交替已經展開。
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— Leo Varadkar (@campaignforleo) June 2, 2017
愛爾蘭政壇開啟世代交替
年輕也正是瓦拉德卡的一大優勢。不同於傳統愛爾蘭政治人物以含糊其詞為上策，瓦拉德卡向來以敢言、直言著稱，頗受年輕世代歡迎，將他視為可與加拿大總理杜魯道（Justin Trudeau，45歲）、法國總統馬克宏（Emmanuel Macron，38歲）媲美的領導人。
瓦拉德卡將在13日下議院開議之後正式接下重擔。愛爾蘭已自2008年金融海嘯與財政危機復甦，近年經濟成長亮眼，但瓦拉德卡仍面臨不少挑戰，肯尼留下來的警政醜聞與健保財務窟窿有待解決；英國脫歐（Brexit）也會帶來衝擊，因為愛爾蘭是歐盟（EU）唯一一個與英國有陸地邊界的國家，雙方之間還有一個非常敏感、複雜的北愛爾蘭問題。
更麻煩的是，愛爾蘭統一黨在158席的下議院只佔50席，與7名無黨籍議員勉強組成少數執政聯盟，施政多所掣肘。不過愛爾蘭統一黨近來支持率有回升跡象，分析家研判瓦拉德卡可能會解散下議院、提前改選，以尋求更穩固的執政基礎。
