每當一個新點子橫掃中國，不論是新時尚、哲學、還是生活方式，中國人均稱它為「熱」。在改革開放頭幾年，中國人患上了「西裝熱」、「薩特熱」（Jean-Paul Sartre Fever）、「私人電話熱」。你很難預測某種熱何時、何地會發作，還有過後會留下什麼樣的影響。
一九九○年，中國電視開始播放美劇《Huner》，在當地稱《神探亨特》而出名；人口有一千五百六十四人的夏家村迷上了它，村民開始聚在一塊兒，觀賞洛杉磯警局偵查警官亨特（Rick Hunter）與他的同僚麥考兒（Dee Dee McCall）如何臥底辦案。夏家村民最後發現：亨特警官至少在兩個時機會說他的口頭襌：「我同意」（Works for me）──只是，他最後在中國變成神職人員，原因在「我同意」被誤譯為「上帝的旨意」。這股狂熱由甲傳到乙，而且影響每個人的方式都不相同。幾個月後，當夏家村的公安想搜索當地一位農民的家時，農民跟他們講，拿到搜索票再來──而搜索票一詞，他是由《神探亨特》學來的。
二○○五年我搬到中國時，我已耳熟能詳的說法是中國正以巨大而全面的手筆在蛻變，涉及全人類的六分之一，並成為政治經濟的大樞紐。只是就近一看，最深沉的變化極為私密，不斷發生，隱藏在每日生活節奏之中，其方式我們很容易忽略。最大的狂熱是志向，相信絕對有可能重塑人生。大家都在嘗試，有些人成功了，但更多人沒有。更值得一提的是：中國人反抗他們的歷史傳統，這種傳統叫他們無需嘗試。中國最受推崇的現代作家魯迅曾寫道：「希望本是無所謂有，無所謂無的。這正如地上的路；其實地上本沒有路，走的人多了，也便成了路。」
我在中國住了八年，目睹此一野心時代蛻變成形。總而言之，這是個充裕的時代──第一次工業革命造就現代英倫，而中國轉型之極頂，規模要大一百倍、速度要快十倍。中國人不再挨餓──公民肉類食用量平均是一九七六年的六倍──但這個「飢餓年代」有所不同，這年頭人們醒來，想貪婪攝取的是新鮮點子、轟動事件及他人的敬意。中國是全球最大能源、電影、啤酒及白金消費國，而且在蓋的高速鐵路與機場，數量比全球其他地方加起來都要多。
對某些中國公民來說，中國的勃興創造出巨大財富，成為億萬富翁人數成長最快的地方。這些新財閥裡，有些名列全球最專心致志的盜賊，其他則位居政府高職。有人則兩者皆是。然而對大多數中國人來說，此一勃興沒造出龐大財富，只是蹣跚地走出脫貧的前幾步而已。中國崛起而創造出來的獎酬，極不一致，但基本上很深遠：算是人類走進現代以來人民取得最廣大福利的案例之一。一九七八年，中國人平均收入為二百美元；到了二○一四年，變為六千美元。幾乎從各種標準來看，中國人已擁有壽命更長、更健康、教育程度更高的生活。
