經過多年論證研究之後，美國航太總署（NASA）近日決定建造新一代太空望遠鏡，進一步探索宇宙的奧秘。這部「廣域紅外線巡天望遠鏡」（Wide-Field Infrared Survey Telescope，WFIRST）的觀測視野將比已在軌運行多年的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope，HST）放大100倍。
NASA機構計劃管理委員會（Agency Program Management Council）已經批准建造「廣域紅外線巡天望遠鏡」，它廣闊的視野將幫助科學家探索暗能量與暗物質的奧秘，並在太陽系外搜尋適合生命萌發的行星，同時研究宇宙演化的過程。
NASA副署長格倫斯菲爾德（John Grunsfeld）表示：「廣域紅外線巡天望遠鏡將開闊我們的視野，探尋宇宙的奇蹟，就像哈伯太空望遠鏡所做的那樣。」整個計劃將由高達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）負責。
哈伯太空望遠鏡1990年發射升空，拍攝了大量高解析度圖像，為天文學研究作出巨大貢獻。哈伯的繼任者是詹姆斯．韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，JWST），目前正處於最後的建造過程，計劃2018年發射升空。
「廣域紅外線巡天望遠鏡」是美國航太總署繼JWST之後的又一個重大天文觀測計劃，預定於2020年代中期發射，將進入距離地球約150萬公里遠、太陽與地球引力平衡點「拉格朗日L2點」，背對太陽對宇宙進行持續觀測。
「廣域紅外線巡天望遠鏡」配備寬視野儀器及日冕儀（coronagraph），可屏蔽恆星的餘暉影響，捕捉與繞恆星運轉的行星相關的微弱光芒，所獲數據可用於分析行星大氣層的化學組成，搜尋適合生命生存環境的跡象。
NASA還表示，「廣域紅外線巡天望遠鏡」將利用高靈敏度與寬廣視野搜尋銀河系的中部區域，那裡有上千萬顆恆星，預計將能找到成千上萬個與太陽系中行星相似的係外行星，它們的大小以及距母恆星的距離跟太陽系中的行星相近。
