乘坐西部幹線，穿越雲嘉南地區綿延無盡的綠色稻田，是每一個臺灣人對於這塊豐饒大地的既定印象。然而，我們難以遙想，譽為「臺灣穀倉」的嘉南平原，100年前卻是不折不扣的惡土—夏季暴雨氾濫、冬季乾旱枯竭、土壤鹽分過高，讓此處墾荒的農民，不只終年勞苦，數百年來更是僅存溫飽…直到一位24歲的年青人來到這片土地深掘，深到足以播下希望。
1886年2月11日，被後世數百萬臺灣農民尊稱「嘉南大圳之父」的八田與一誕生於日本石川縣河北郡。畢業於東京大學土木工程部時，適逢日本工業化蓬勃發展，拒絕高薪應聘進入一流企業的他，毅然決定來到兩千公里外的南方之島。
我們在此堅信，越是心存歷史糾葛與國籍意識型態，越會將八田與一先生視作人類英雄。由於次兄陣亡於日俄戰爭，讓他非常厭恨戰爭，並期許自己能減輕殖民主義帶來的苦難；其次，生於富農地主家庭的他，從小就認為「人之勞，莫過農」，求學期間聽聞老師述說臺灣農民的苦楚，讓他畢業後，就選擇進入臺灣總督府內務局土木科，尋求改善臺灣民生環境的機會。
悲天憫人的情懷，讓他對事物總是存懷理想主義，大學期間對於土木工程的見解，在同儕聽來總是大放厥詞、不切實際，因而稱他：『吹牛的八田！』然而，若非深入考究史籍，我們不會知道包括臺灣主要都市基礎上下水道建設、桃園埤圳工程、日月潭水利發電所…等，那些日治政府大肆宣揚的殖民建設，都出自八田先生負責設計與監工，完成許多影響後世甚巨的「好大喜功」後，與其說他選擇不居功的列名角落，不如說他從未停駐在任一個過往事蹟而自滿、安逸不前。
1930年，伴隨歷經10年的嘉南大圳正式完工，八田先生頭髮也轉為花白。這項耗費他生命菁華的浩大工程，我們將於【世遺台灣—烏山頭水庫與嘉南大圳】再行專題介紹，在此我們只純粹地概述：15萬甲土地上的60萬農民，深鎖數百年的眉頭從此一掃而空，農民安於最純粹的祈望—每一滴汗珠終成稻穗。
1942年，八田先生離開他耕耘32年的臺灣大地，被日本政府派往菲律賓考察棉作灌溉。戰火找上了這位自始至終厭棄戰爭、無視種族國界的工程師，5月8日先生所乘坐的郵船大洋丸號，遭到美國潛水艇於東海擊沉，56歲的八田先生，沒有命絕於他珍愛的踏實泥地，而於載浮載沉的大海。
三年後日本戰敗，八田先生的夫人外代樹女士，因喪夫與二子參戰未歸之痛楚，選擇於9月1日嘉南大圳開工之日，投身八田先生所規劃的烏山頭水庫送水口，享年45歲。夫婦倆人遺骨合葬於烏山頭堤堰一旁小丘，每年5月8日八田與一先生忌日，無論政局、風雨變遞，都慎重舉行追悼典禮。
『希望多數的日本人與臺灣人，特別是年輕的日本人，藉由閱讀本書，能夠想起過去不幸的臺日關係之中，也曾存有一絲溫煦的事蹟。』
藉由高橋裕先生為古川勝三所著《八田與一傳》之結序，我們前日尋訪烏山頭水庫與嘉南大圳時，也前往八田與一先生之墓悼念。自付深愛臺灣土地的我們，在八田先生的銅像前，亦不免深感心虛而行禮。面對在泥土中播下希望的人啊，我們總是、必需自愧不如。
本圖/文經授權轉載自你好臺灣(原標題:嘉南大圳之父-八田與一)
