儘管從驚恐的媒體報導中看來似乎如此，但ADD並不是新的疾病，早在十七世紀，擁有醫學背景的英國哲學家約翰．洛克（John Locke）就曾經描述一群令人費解的年幼學生「不管怎麼努力，就是無法教自己不分心」。
翻開歷史，符合注意力不集中、焦躁不安、過動和衝動症狀的人物例子相當多，美國總統林肯的第四個兒子泰德就是其中之一。泰德的問題是過動、容易衝動（在追哥哥玩時跑進總統辦公室）、注意力不集中，且伴隨學習障礙。
他的母親瑪莉．塔德．林肯（Mary Todd Lincoln）曾經接連聘請許多家教到白宮來，但他們全都辭職了，理由是泰德實在太難教。有人猜想林肯夫人自己會不會也是ADD患者，因為她同樣有難以克制衝動的問題，她曾多次超支白宮預算，讓林肯總統在政壇上顏面無光。還有一次，林肯總統在校閱軍隊時，一位年輕的上尉妻子吸引了他的注意，結果林肯夫人一發現自己的丈夫在看別的女人，立刻當眾對他大吼大叫。
即使在醫學文獻裡，ADD也不是新名詞，第一章提到的小兒科醫師喬治．史提爾，就曾在上個世紀初描述一群孩子缺乏注意力、過動、容易衝動，遺憾的是，他把這些問題歸結為「道德缺陷」。
一九一八年，全球爆發流感疫情，許多孩童感染了病毒性腦炎及腦膜炎，在倖存下來的病患中，很多都出現今日醫界公認的典型ADD症狀。
一九三○年代，醫界用「輕微腦傷」（minimal brain damage）一詞來描述這類孩童，到了一九六○年代，由於在他們身上並沒有發現解剖異常，因此這個名詞被改為「輕微腦功能失調」（minimal brain dysfunction）。
無論名稱是什麼，自從一九五二年第一版《精神疾病診斷與統計手冊》（簡稱DSM，裡面詳列各種精神失調的臨床診斷標準）問世以後，ADD就一直被列為精神疾病用語，雖然每版DSM所用的名稱不盡相同，但ADD的主要症狀都明列其中。
注意力缺失症的主要症狀
ADD患者通常會表現出一些主要症狀，包括無法專注於例行性事務、容易分心、缺乏組織力（空間及時間）、做事有頭無尾、自我監督能力欠佳。這些症狀必須從兒童期就開始，並持續出現一段時間才算成立—儘管它們通常要等到孩子被要求專心或處理日常事務時才會顯現。
無法專注於規律、例行性事務
注意力不持久是ADD的最大特徵，這類患者無法長時間保持專注，他們的心思很容易飄到其他事物上，而非想著如何完成眼前的任務。
儘管如此，這個疾病經常能騙過資淺醫師的一點是，ADD患者並不是對每件事都不專心，很多時候他們可以毫無困難把注意力放在新奇、刺激、有趣或恐怖的事物上，因為這些事物能誘發足夠的內在刺激（腎上腺素），啟動提升ADD患者注意力的腦部運作機制。在被問到注意力的持久度時，ADD患者通常都會說他們「沒什麼問題」，但也會立刻補上一句「假如我很感興趣的話」，而這才是答案的關鍵，ADD患者需要腎上腺素來保持專注。
