歷經4度失敗，美國SpaceX公司「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭8日升空後，其第一節火箭稍後在海上平台完成降落，這也是「獵鷹9號」第一次完成海上軟著陸的艱鉅挑戰，這項技術可望大幅節省火箭發射的成本，同時已向「平價」太空火箭旅行邁出一大步。
4次失敗 終在海上成功降落
美東時間8日16時43分，「獵鷹9號」無人火箭於佛羅里達州的卡納維拉爾角（Cape Canaveral）空軍基地升空。這次「獵鷹9號」的任務是將新型充氣式太空艙送上國際太空站、並從事後勤物資補給。
與向來的太空火箭不同的是，「獵鷹9號」的第一節火箭將回收再利用，而非在燃料用盡後就變成墜入海洋的大型垃圾。這個想法說來容易，過去「獵鷹9號」的海上回收作業已經4度失敗（但陸上回收已在去年12月成功），包括火箭降落海上平台後，最後一刻因著陸支架鬆動傾倒，火箭倒地爆炸。
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「獵鷹9號」這回在發射升空10分鐘後，火箭與繼續升空的飛船成功分離。命名為「龍」（Dragon）的飛船進入預定軌道，「獵鷹9號」的第一節火箭則藉著液氮推進器不斷調整角度與速度進行降落，即使當時大西洋上有時速50英里的陣風，火箭最後仍緩緩地垂直降落在海上無人平台。透過指揮室大螢幕觀看全程的SpaceX員工也興奮地大喊「USA！USA！USA！」美國總統歐巴馬也在推特上撰文恭賀。
SpaceX創始人與首席執行長馬斯克（Elon Musk）在佛羅里達的記者會上說：「火箭這回成功降落，而不是把無人平台弄出一個大洞或是摔個倒栽蔥，這真的很讓人激動。」馬斯克在發射前曾經預估，在海上平台軟著陸的成功機率為2/3，因為海上平台僅有一個足球場大小、還會不斷浮動搖擺。
回收技術成熟 火箭發射可節省99%成本
馬斯克說，SpaceX希望第一級火箭未來用上10到20次，經過整修還可再用上100次左右，而回收後的第一級火箭完成下一次發射整備的間隔時間也要縮短到幾周內完成。「獵鷹9號」火箭的成本在6千萬美元左右，每次加注燃料的費用在20萬到30萬美元之間。若第一級火箭的回收技術成熟，屆時發射成本可望降到現在的百分之一。馬斯克說，這次軟著陸成功至少證明海上回收技術上確實可行。
馬斯克跟SpaceX執著於火箭回收，是想讓太空火箭能像飛機一樣能夠重複起降、也讓太空旅行盡量跟搭飛機一樣平價。因此這節成功回收的火箭，預計將在今年6月執行另一次發射任務，並且再次回收。馬斯克說，他希望有朝一日火箭成功降落不再會是「新聞」，那代表這件事真的成功了。
充氣式太空艙 未來可用於火星探索
在這次「獵鷹9號」負責送往國際太空站的3.2物資中，最受矚目的是NASA（美國太空總署）與「畢格羅宇航」（Bigelow Aerospace）合作研發的第一個充氣式太空艙。該太空艙重約1.4噸，在未充氣狀態的直徑2.36公尺；充氣後會膨脹至直徑3.2公尺，內部空間約略等於一間小型臥室。NASA與畢格羅宇航希望這種太空艙未來能用在月球或火星的探索任務上，供太空人生活起居之用。
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除了將由太空人展開一系列評估的充氣式太空艙之外，送往國際太空站的物資還包括20隻實驗鼠跟一些科學實驗器材，幫助科學家研究在失重環境下的肌肉萎縮與骨質疏鬆，了解奈米尺度下粒子流在太空的相互作用，以及分析蛋白質晶體在太空的生長速率以設計新藥等。這些物資預計將於10日飛抵國際太空站，屆時太空人將操作機械手臂將其捕捉完成對接。
這是SpaceX的「龍」飛船第8次向國際太空站運送物資，該公司去年6月執行運送任務時發生火箭爆炸事故，此後貨運任務暫停至今。
