日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）20日公布，旗下無人探測器「隼鳥2號」成功著陸距離地球約3億公里的小行星「龍宮」後，觀測到「龍宮」存在含水的礦物。研究團隊表示，這有助於揭開地球上的水源之謎，檢證「小行星衝撞地球帶來有機物、促使生命誕生」的假說，並尋找鄰近恆星系統是否具有生命。
「預測出有水，把龍宮選為目的地沒有錯」
小行星「龍宮」（Ryugu）位於火星與地球之間，約1億年前誕生，直徑僅900公尺左右、地表布滿岩石，外表像是一個「大鑽石」。「隼鳥2號」光是抵達附近就花了3年半時間，今年2月22日才順利登陸。
科學家在這項任務展開之前充滿期待，因為這顆「宇宙大鑽石」似乎保留了太陽系46億年前誕生時的狀態，被認為是太陽系的「時空膠囊」，他們期許在「龍宮」這類含碳小行星的地表檢測到有機物和水分，這將有助於檢證「小行星衝撞地球帶來有機物、促使生命誕生」的假說。
果不其然，「隼鳥2號」任務科學家分析這一個月來傳回地球的紅外線數據，發現龍宮表面有含水礦物。根據日本《共同社》報導，該任務科學家、會津大學副教授北里宏平如釋重負道：「預測出有水，把龍宮選為目的地沒有錯。那麼我就放心了。」這份具有重大意義的發現19日刊登於美國權威期刊《科學》（Science）上。
美國有線電視新聞網（CNN）報導，但「隼鳥2號」任務科學家仔細分析後發現，含水礦物的數量比預期中還少。東京大學教授杉田精司（Seiji Sugita）20日在記者會上表示：「它比我們想得還要乾燥，基於龍宮算是比較年輕的小行星，才約1億歲，這表示它的母小行星在很大程度上也是缺水的。」
JAXA、NASA同時探索可能撞上地球的小行星們
「龍宮」屬於「阿波羅型小行星」（Apollo asteroid），那是以小行星「阿波羅」為首命名的一群近地小行星，其中有些橫越地球軌道的小行星能夠非常接近地球，在非常微小的機率下，甚至可能撞擊地球。
除了龍宮以外，距離地球1億2200萬公里的小行星「貝努」（Bennu）也是阿波羅型小行星，美國航空暨太空總署（NASA）發射無人探測器「歐西里斯─REx」（OSIRIS-REx）在去年12月3日靠近貝努，希望能探究太陽系中對地球有潛在威脅的天體。
JAXA和NASA派遣的無人探測器幾乎在同期、同個地帶展開任務，因此雙方也相互分享龍宮、貝努的數據，貝努的形狀也如同一顆鑽石，但還水礦物質的量比龍宮還要多。美、日科學家原以為這兩顆小行星應是「兄弟姊妹」，含水量可能差不多，但此一發現為未來的研究開闢新的途徑。
