國際頂尖期刊《科學》22日公布一項研究，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）無人探測器「隼鳥2號」拍下的小行星「龍宮」照片，透露出驚人發現，這顆距離地球3億公里的星球竟然「不染塵埃」，其光禿禿的地表上僅有乾燥的岩石，顯現太空中似乎有一種「未知」的機制，會自動消除行星上的灰塵。
探測照片揭開「龍宮」誕生的謎團
小行星「龍宮」（Ryugu）位於火星與地球之間，約1億年前誕生，直徑僅900公尺左右、地表布滿乾燥岩石，外表像是一個「大鑽石」。「隼鳥2號」（Hayabusa2）光是抵達附近就花了3年半時間，去年10月先投擲一台「小行星地表探測車」（Mobile Asteroid Surface Scout， MASCOT），在這顆小行星表面蒐集廣泛資料，「隼鳥2號」直到今年2月22日才順利登陸。
科學家在這項任務展開之前充滿期待，因為這顆「宇宙鑽石」似乎是從母體行星身上分離、未經熔融的小行星，可能保留了太陽系46億年前誕生時的狀態。科學家預測「龍宮」或許是太陽系的「時空膠囊」，期望在「龍宮」這類含碳小行星的地表檢測到有機物和水分，這將有助於檢證「小行星衝撞地球帶來有機物、促使生命誕生」的假說。
仔細檢視MASCOT拍下的照片後，科學家發現，「龍宮」小小的表面上有種類不一的巨石，不僅有黑暗粗糙的石礫，也有光滑的岩石，這驗證了科學家的假說，解釋「龍宮」是由兩顆母體行星激烈碰撞後，分離出的小行星，因此表面上才會有2種材質的岩石。
不過科學家在岩石紋理之間發現了明亮的夾雜物（inclusions）由於水分通常會改變夾雜物的礦物質成分，而「龍宮」岩石的夾雜物仍保存得很好，因此科學家猜測，「龍宮」過去應是非常乾燥的行星。
什麼機制拂去了「龍宮」的塵埃？
另外令人震驚的是，它與一般星球不同，光禿禿的表面上竟沒有任何細沙與塵埃。照理說，宇宙間的塵埃會受到行星引力的吸引，自行積聚、環繞或附著在其表面。領導這項研究的德國航太中心（German Aerospace Center）行星科學研究所學者姚曼（Ralf Jaumann）表示，太空中似乎有一種「未知」的機制，會消除行星上的塵埃，「我們還沒有辦法確定是什麼機制拂去了『龍宮』的塵埃。」
姚曼說，一種可能的解釋是「細小的塵埃微粒經太陽輻射後，變成帶電粒子，被太空中的電流給帶走」，另一種解釋則是「地表的揮發性氣體將塵埃給吹走了」，又或者「塵埃等物質殘骸滲入行星內部，因此我們才看不到」。
龍宮在日本民間傳說中是海龍王的宮殿，浦島太郎被海龜領往這一個神奇與美麗的場所，當他回到人間時，帶著一個神祕寶盒，而「隼鳥2號」從小行星「龍宮」也要在今年12月帶回揭開行星謎團的「時間膠囊樣本」，採集到的岩石樣本預計在2020年底抵達地球。
