一條全長499公里的「隱形」界線，卻成為英國脫歐之路難以跨越的障礙。
英國脫歐（Brexit）大戲紛紛擾擾3年多，至今與歐盟「分手」的日期仍是未知數。英國下議院過去曾三度封殺前首相梅伊（Theresa May）談成的《退出協議》，導致梅伊黯然下台，爭議焦點就在於愛爾蘭及英國領土北愛爾蘭之間的邊界問題，更牽涉英國、愛爾蘭、北愛爾蘭與歐盟四方錯綜複雜的關係。
愛爾蘭島「一邊一國」的歷史分合
愛爾蘭與北愛介於德里（Derry）至鄧多克（Dundalk）的邊界，雖然是英國與愛爾蘭2國的邊界，目前卻處於形同虛設的狀態，除了樹立在路邊的告示牌之外，來往人們幾乎感覺不到它的存在，人員跟貨物都可自由來往，而這一切都要回溯英愛百年來的歷史糾葛。
愛爾蘭全境曾長期是英國領土，1921年，英國被迫允許天主教徒居多數的愛爾蘭南部26郡成立「愛爾蘭自由邦」（Irish Free State），具有半獨立的「自治領」（Dominion）地位，但北部天主教徒與新教徒各半的6郡仍屬英國，也劃定今日世人所見的邊界。早在1923年，英國與愛爾蘭簽約締結「共同旅行區」（CTA），對人員來往只進行「最低限度管制」（minimal controls）。1949年4月18日，倫敦承認愛爾蘭獨立，北部6郡仍屬英國，也就是北愛爾蘭，CTA仍維持不變。
北愛境內信奉天主教的國家主義者期望與南邊的愛爾蘭統一，新教聯合派（Irish Unionists）人士則希望繼續作為英國公民。從1960年代到1990年代，兩派發生無數次被稱為「動亂」（the Troubles）的武裝鬥爭，造成逾3500人喪生。1998年4月10日，英國、愛爾蘭與北愛爾蘭各方簽署《耶穌受難日協議》（Good Friday Agreement），推動當地和平進程，北愛在2007年正式恢復自治地位，愛爾蘭與北愛爾蘭邊界從此更形同「隱形」。
讓梅伊黯然下台的「邊境保障措施」
2016年6月，英國舉行脫歐公投，決定離開歐洲聯盟（EU），但孤懸海外的北愛爾蘭選民有56%投票支持留歐，「愛爾蘭邊界問題」（Irish border question）也浮上檯面。由於在英國脫歐後，與歐盟之間的商品、服務、人員與資本自由流動都將設立壁壘，最主要的變化就是商品貿易須課徵關稅、人員往來須查驗護照，直接與愛爾蘭接壤的北愛首當其衝。
更甚者，北愛與愛爾蘭的邊境此後將不只是兩國分野，更會成為歐盟與非歐盟國之間的陸地邊界。在理論上，這道邊界必須化虛為實，重新建立妨礙人員、貨物自由「硬邊界」（hard border），觸動英愛敏感的歷史神經，許多人擔心當地將重設邊境管制，會破壞愛爾蘭島的經濟繁榮與政局穩定，也讓動亂陰影再度籠罩北愛爾蘭。
英國前首相梅伊（Theresa May）任內曾與歐盟達成協議，同意歐盟提出的「愛爾蘭邊境保障措施」（Irish border backstop）：一旦英國與歐盟無法在2020年過渡期結束之前談成自由貿易協定（FTA），英國與歐盟將暫時維持「單一關稅領域」（single customs territory）關係，且北愛在這段期間必須與歐盟維持「法規上的一致」（regulatory alignment），亦即讓北愛爾蘭隨英國脫歐後，仍可留在歐盟關稅同盟和單一市場中。
協議中也規定英愛邊境保持現有作法，不會建立實體邊界，連攝影機或檢查哨都不會架設，形同保留英國通往歐盟的自由入口，變相在英國國內形成「一國兩制」，因此遭到硬脫歐派強烈反彈。梅伊版《退出協議》（Withdrawal Agreement）3度在國會闖關皆遭否決，梅伊也因此引咎下台。
新、舊版《退出協議》比一比
梅伊掛冠求去後，唐寧街10號官邸在7月24日迎來新任首相人選—硬脫歐陣營大將強森（Boris Johnson）。歷經開除21位保守黨議員、強行讓國會休會等風波，強森在10月初向歐盟遞交「最終版本脫歐方案」，提出在英愛邊境設立「雙重關卡」，執行最小力度的邊境檢查：一道位於北愛與愛爾蘭之間，負責關稅檢查；另一道則是位於北愛與英國之間的愛爾蘭海（Irish Sea），負責法規檢查。
不過，強森10月17日興高采烈宣布與歐盟談妥新版《退出協議》，雖然新版協議刪去了梅伊的「邊境保障措施」，但仍在北愛爾蘭邊境問題做出一大讓步。細看兩版協議內容，差別其實並不多，強森究竟更改了哪些關鍵內容，讓歐盟終於願意點頭？
新版協議放棄原本「兩道關卡」的提案，改為在北愛與英國之間的愛爾蘭海設立海關，亦即不在北愛與愛爾蘭之間建立實體邊界，英國輸往北愛的貨物無須支付關稅，但那些「可能流通至愛爾蘭」的「高風險貨品」必須課稅，英國與歐盟將組成「聯合委員會」（Joint Committee），討論哪些商品會被列入「高風險名單」。英國民眾往來愛爾蘭海時，行李與郵寄包裹也不須抽稅。但從北愛送往英國的貨物，可能會由英國海關自行決定是否課稅。
如此一來，北愛雖在法理上仍屬於英國關稅區，但實質上等同留在歐盟的關稅聯盟（custom union），且北愛將續留歐盟食品、農牧產品與製造業商品的單一市場及「加值稅」（VAT）體系，遵循歐盟的管制法規。新版協議也賦予北愛爾蘭議會同意機制，在相關規定實施4年後，北愛議會將以簡單多數決決定是否回歸英國規範。但保守黨的執政盟友、北愛爾蘭統派政黨「民主統一黨」（DUP）對此則表明恕難同意。
雖然強森此前一再放話要在10月31日之前脫歐，否則寧可「死在水溝裡」（be dead in a ditch），但國會議員雖然支持協議內容，卻不贊同快速訂立脫歐執行法案，新版《退出協議》依然在下議院擱淺。強森因而被迫向歐盟請求將「脫歐大限」延後3個月，『彈性延長』（flextension）至明年1月31日。
