要給全球化下一個準確的定義十分困難，因為它的內涵實在太過豐富。洛奇（George C. Lodge）說：「全球化的概念是如此廣泛、深奧、模糊而神秘，以致像我這樣的學術界人士往往會通過現有的經濟學、政治學或社會學等專業來分別探討它所涵蓋的內容。」因為這個原因，直到今天，國際學界仍然沒有一個關於全球化概念的統一定義。不過，就大多數學者而言，他們心目中的全球化主要是指經濟全球化。因此哈貝馬斯明確地把全球化界定為「世界經濟體系的結構轉變」。波多（Michael D. Bordo）等人也明確地說：通常說的全球化是經濟全球化。本書中所說的「全球化」也是經濟全球化。這裡，我們接著要問：什麼是經濟全球化？
「經濟全球化」一詞，最早是萊維特（Theodore Levitt）在1985年提出來的。上面所說的「全球化」一詞迄今尚無一個統一的定義，但是大多數學者對於「經濟全球化」的看法倒是相當接近的。國際貨幣基金在1997年發表的《世界經濟展望》中做出了如下定義：「全球化是指跨國商品與服務交易及國際資本流動規模和形式的增加，以及技術的廣泛迅速傳播使世界各國經濟的相互依賴性增強。」不過，在各種定義中，我認為最為簡明扼要的是經濟學家阿達（Jacques Adda）所下的定義：「經濟全球化的最終歸宿：統一的和唯一的全球市場。」換言之，經濟全球化就是全世界形成一個統一的和唯一的市場。如果全球所有的經濟體都進入了這個市場，經濟全球化就達到了。
西諺說：「羅馬不是一天建成的。」（Rome was not built in a day.）像經濟全球化這樣的歷史大事件，當然也是一個漫長的過程。基歐漢（Robert Keohane）與奈（Joseph Nye）說：「全球化，不論過去還是現在，都是指全球性因素增加的過程。」而所謂全球性因素，則指的是「世界處於洲際層次上的相互依存的網絡狀態」。這種聯繫通過資本、商品、資訊、觀念、人員、軍隊以及與生態環境相關的物質的流動及其產生影響而實現。他們還指出「全球性因素是一種古已有之的現象」。這些久已存在的因素，經過長期的數量和種類的積累和創新，到15世紀地理大發現後開始出現質變，以後不斷加速增加，成為勢不可擋的歷史潮流，這就是真正意義上的經濟全球化。
經濟全球化的過程就是全世界形成一個統一的和唯一的市場的過程，而這個過程初始階段的主要表現，就是用貿易的手段把世界主要地區連接起來，形成一個稀疏的全球性市場網絡。這種連接採用了各種手段，包括暴力的手段，因此在某種意義上可以說早期經濟全球化乃是用貿易以及「劍與火」一起建立的市場網絡。
