每年12月12日，「日本漢字能力檢定協會」都會在京都市清水寺公布代表今年社會民情及大事件的年度漢字，並由清水寺住持揮毫寫在一張寬1.3公尺、高1.5公尺的特大和紙上，供奉在該寺的千手觀音菩薩前。這項活動始於1995年，選在12月12日是因為1、2、1、2四個字日文諧音為「一個好字」（いい字一字）。12日協會照例在清水寺公布2017年的年度漢字，由於對北韓以及半島動向和局勢感到不安，加上受到了九州北部暴雨等災害的影響，2017年獲選的漢字為「北」。
去年是年度漢字第23回，漢字的決定是通過明信片和網路公開募集，最後由得票最多的漢字當選。日媒分析，今年由於北韓局勢動盪，民眾感到不安，加上日本九州北部暴雨、北海道馬鈴薯供應不足導致洋芋片停售、出身北海道日本火腿隊的職棒球星大谷翔平，順利前往美國大聯盟；出身早稻田實業學校高中部的清宮幸太郎，進入北海道日本火腿隊等原因，許多民眾選擇了「北」這個字。主辦單位收到的15萬3594張票中，「北」字以7104票居首位，而排在第二名和第三名的漢字分別為「政」和「不」
1995年1月17日，日本關西發生芮氏7.3的「阪神大地震」，造成6000多人死亡，上萬人受傷。同年3月又發生奧姆真理教教主麻原彰晃及其教徒，在東京地鐵釋放沙林毒氣，造成13人死亡、6000多人輕重傷的慘劇，震驚全國。加上當年日本多家銀行發生信用危機，震盪市場。因此選出「震」字代表人民內心的震撼和不安。
年度漢字經常與國內議題高度緊扣，1998年因為和歌山祭典提供的咖哩被人下砒霜，加上食安問題多發，使得「毒」字成為年度漢字。2014年則因調漲消費稅議題，選出「稅」字。
國際大事也經常影響「年度漢字」的選擇，例如2001年美國發生911恐怖攻擊事件及國會議員收到含有炭疽桿菌的信件，使得世界情勢緊張，戰爭一觸即發，當年選出的漢字便是「戰」。以及2008年美國總統大選，歐巴馬（Barack Obama）以「改變」（Change）為訴求贏得白宮大位，美國雷曼兄弟控股公司倒閉改變全球經濟情況，當年即以「變」作為代表字。
「金」兩度上榜
年度漢字中唯一上榜兩次的字為「金」，金字第一次被選為年度漢字是在2000年，當年兩名日本奧運女選手在雪梨奧運奪得金牌，南北韓兩位領導人金正日、金大中首度會面，日本發行2000日元紙鈔和新的五百元硬幣。第二次上榜則是2012年，日本代表隊在倫敦奧運拿下史上最多獎牌，5月出現天文奇景「金環日食」（日環食）。當年「金錢問題」也特別多，包括消費稅上漲、領取最低生活補助人數飆升，卻頻傳詐領問題。
2011東日本大地震 「絆」字溫暖人心
2011年的漢字，羈絆的「絆」，也別有意義。當年在宮城縣牡鹿半島東南方外海發生日本有史以來最大規模地震，引發強烈海嘯，使得福島第一核電廠發生氫氣爆炸事件，大量核輻射外洩，周遭居民被迫撤離，傷亡人數近1萬1000人，對日本造成巨大傷害。震災過後，外界猜想當年應該會出現具負面意義的漢字，最後結果出爐分別由「絆」字奪冠，「災」和「震」則分居二三位。主辦單位解釋，「絆」字強調人與人的感情連結，患難見真情，靠著人跟人之間的情感維繫，才能讓震災後許多生活全毀的人，勇敢活下去。
當年度漢字投票人數暴增至50萬人，是2010年的兩倍，一位來自震災區茨城縣的民眾在日本漢字能力檢定協會網站上留言，「『絆』字是我今年最希望被選上的字。在我的生命中，人與人的牽絆從未像今年這樣深深感動我，在令人心碎的震災中，我也再次發現團結合作的重要。」
另一名來自福島的民眾也寫道：「今年許多人在這場震災中逝世或變得一無所有，然而來自國內與國外的支持，讓我們能繼續走下去。」也有人認為，「絆」字代表震災後許多人失去親朋好友，讓人重新省思，與他們的關係與羈絆。
