林紓（琴南）被胡適和鄭振鐸稱為「是介紹西洋近世文學的第一人」，開始了中國「翻譯世界的文學作品的風氣」。「林譯小說」影響後來許許多多的現代作家，包括魯迅及周作人兩兄弟。當時他們在日本留學，只要林紓的譯作一出，他們便從書店買回，看完後還拿到訂書店去改裝成硬紙板書面，青灰洋布書脊的精裝書，以便於收藏。郭沫若也說他少年時最嗜好的讀物便是「林譯小說」。錢鍾書也從小就嗜讀「林譯小說」，他回憶說：「林紓的翻譯所起的『媒』的作用，已經是文學史上公認的事實……我自己就是讀了他的翻譯而增加學習外國語文的興趣的。商務印書館發行的那兩小箱《林譯小說叢書》是我十一、二歲時的大發現，帶領我進了一個新天地，一個在《水滸》、《西遊記》、《聊齋誌異》以外另闢的世界。」
然而林紓的翻譯小說，其實並非有意為之，而是純屬偶然。那是光緒二十三年（1897）林紓的愛妻劉瓊姿去世，他整日鬱鬱寡歡。在家人的勸導下，他來到馬尾朋友魏瀚的住處。當時是夏天，涼風習習，滿目荷葉。在魏瀚臨江而建的住所，林紓卻還是悲情難消，思念亡妻。正當魏瀚不知該如何勸解時，好友王壽昌來了，他也是林紓同鄉舊誼。王壽昌十四歲時考入福州馬尾船政前學堂製造班，光绪十一年（1885）四月以優異成績被選送至法國巴黎大學，攻讀法律兼修法文，當時王壽昌正從巴黎留學歸來不久，在馬尾船政學堂任教。他在法國留學期間，曾閱讀大量的西方文學名著。王壽昌主動與林紓談起法國文學，還向林介紹了小仲馬的《茶花女》。
王、魏兩人在法國都讀過《茶花女》，對這部小說交口稱讚不已，他們勸林紓把它「翻譯」出來，林紓接受了他們的建議。他們合作的方式是：先由王壽昌字字落實地說出法文小說原著的意思，林紓則在一邊握著毛筆迅速地用漢語把它寫成文章，林紓此時用的是帶有桐城派風格的古文！據回憶，林紓在譯《茶花女》時，因他的夫人去世不久，所以每譯到傷感處，林、王兩人竟會相對大哭，聲音直傳到門外，弄得鄰居不知道裏面發生何事。
兩人合作不到半年時間，全書譯完，名為《巴黎茶花女遺事》。並以王、林兩人的筆名：「曉齋主人」和「冷紅生」，在福州首版發行。沒想到一時洛陽紙貴，風行大江南北，人們稱之為「外國《紅樓夢》」。當時著名的翻譯家嚴復曾有詩曰：「可憐一卷《茶花女》，斷盡支那蕩子情」。林紓因此受到鼓舞，從此一發不可收，開始了他的「翻譯」生涯。
林紓從一八九七年翻譯《茶花女》開始，終其一生，所譯作品原著者清楚的有181種（有22種生前未刊），其中英國作家六十二名，作品106種（未刊5種）；法國作家二十名，作品29種（未刊5種）；美國作家十五名，作品26種（未刊10種）；俄國作家三名，作品13種（未刊2種）；希臘、德國、日本、比利時、瑞士、挪威、西班牙各國均作家一名，作品1種。上述翻譯作品中除少量社會科學著作、人物傳記、戲劇、雜說、寓言外，基本上都是小說，且多數是長篇小說。林紓向國人介紹的國外著名作家有莎士比亞、狄更斯、司各德、笛佛、歐文、雨果、大仲馬、小仲馬、巴爾扎克、易卜生、賽凡提斯、托爾斯泰、孟德斯鳩、哈葛德等。
