武漢肺炎（新冠肺炎）疫情席捲全球，此前原本有論調認為，人類的「禁足生活」對地球生態有正面影響，使空氣變得更加清新，也為許多物種帶來一絲生機；但英國《經濟學人》雜誌指出，由於口罩等防護裝備用量大增，加上外帶、外送及網購興起，反而使一次性塑膠製品隨著疫情一起「大流行」，恐釀成海洋環境浩劫。
今年2月，環保組織「海洋亞洲」（OceansAsia）負責人史托克斯來到香港離島「索罟群島」沿岸，例行記錄當地塑膠污染的情況。
史托克斯（Gary Stokes）早已習慣在那裡見到塑膠飲料瓶、超市購物袋等人類社會製造的廢棄物，但他當天拍下的情景卻令全香港震驚不已—短短一百公尺的海岸線，至少遺留了70個外科口罩。將現場清理乾淨後，史托克斯在4天後回到索罟群島，卻發現無數口罩如春風燒不盡的野草，再次頑強地佔領整條海岸線。
而在地球另一端，在英國倫敦泰晤士河（Thames）河泥中「尋寶」的邁克勒姆（Lara Maiklem）說，這條河一直以來映照著悠長時光，她能從撿拾到的垃圾種類辨認出歷史遺跡，從羅馬時代的陶器到維多利亞時期的菸斗，2020年也留下獨特的時代印記—自從新冠疫情爆發，河泥中已經出現許多乳膠手套的蹤影。
地球滿布塑膠廢棄物 口罩只是冰山一角
非政府組織「國際固體廢棄物協會」（ISWA）會長馬沃羅波洛斯（Antonis Mavropoulos）告訴《經濟學人》（The Economist），雖然無法獲知確切數據，但自從新冠疫情爆發至今，美國一次性塑膠製品的消費量至少暴增了250%至300%之多。
《經濟學人》指出，口罩、護目鏡、塑膠手套等防疫物資需求激增，固然是導致塑膠廢棄物暴增的其中一個因素—美國市調公司「Grand View Research」預測，全球一次性口罩市場將從2019年的8億美元飆升至今年的1660億美元（約合新台幣4.9兆元）—但各國政府為防疫祭出的封鎖令，使得電子商務蓬勃發展，更是製造塑膠廢棄物的一大元兇。
今年3月，約有25億用戶光顧了電商龍頭亞馬遜（Amazon）的網站，比去年同期增加了65%；而根據彼得森國際經濟研究所（Peterson Institute for International Economics）的數據，中國2020年第一季的實體商品，至少有4分之1是透過線上購買的—絕大多數網購商品都被層層塑膠包裹，確保商品在運送過程中不會損壞，但這些塑膠包材幾乎都不可回收。
與此同時，被「禁足在家」的民眾也以史無前例的頻率使用餐飲外送服務—Uber Eats今年第一季的營業額成長了54%，但每一份外送餐點，都代表更多塑膠廢棄物的誕生。環保人士也觀察到一般垃圾中可回收物品變多的現象，擔憂大眾對一次性塑膠製品的需求日益增長，也將減弱他們回收再利用物品的動機。
回收意願降低的隱憂
此外，英國華威大學（University of Warwick）研究員謝豐蔚指出，新冠疫情導致全球油價崩跌，也為這波「塑膠廢棄物大流行」推波助瀾，讓以石油為主要原料的塑膠製品變得更便宜，令廠商使用回收材料生產商品的動機下滑。
而在許多國家，回收業者疫情期間的業務量也被迫縮減，大量塑膠廢棄物直接被運往露天垃圾掩埋場，被風雨送入河道中，最終流向海洋；塑膠製品經焚化後，殘餘無數燃燒不完全的塑膠微粒將逸散到大氣中，或隨著地下水流入海洋。
The pandemic's effect on the planet will linger, in the world’s landfills and oceans https://t.co/omDfZHoiY6
— The Economist (@TheEconomist) June 23, 2020
聯合國環境規劃署（UNEP）總幹事安德森（Inger Andersen）指出，在疫情下的非常時期，指責防護裝備製造商或消費者使用塑膠材料並不公平，但無論如何，在垃圾處理設施不完善的貧窮國家，以及富國內通常居住在離垃圾場較近區域的貧民，仍將是受塑膠汙染傷害最深的弱勢族群。
而英國赫爾大學（University of Hull）教授帕森斯（Dan Parsons）則坦言，除了短期內塑膠廢棄物激增的情形，更令人擔憂的是，公眾過去數年來逐漸培養出少用、禁用一次性塑膠製品的觀念，似乎也隨著疫情消弭無形。這場世紀大疫奪走數十萬人性命，傷害無數家庭的生計，人類更將在垃圾掩埋場及海洋中，窺見疫情對地球環境的長期影響。
