今年度穆斯林宗教盛事「朝覲」日期為7月28日至8月2日，世界各地約200萬信徒無不希望可以親赴聖城麥加，但沙烏地阿拉伯出於防疫考量，23日宣布禁止海外信徒入境朝覲，只會開放「非常有限」的名額前往麥加完成儀式。
《美聯社》（AP）報導，儘管沙烏地阿拉伯為了控制新冠肺炎（武漢肺炎，COVID-19）疫情而祭出各種嚴厲限制，沙國的確診人數仍是中東地區最高。截至23日為止，沙國確診病例逾16.1萬例，死亡人數為1307人。二月底已經宣布暫停一般朝覲活動，同時關閉天房（al-Kaʿbah）所在的麥加大清真寺（Great Mosque of Mecca）。雖然當局已經逐漸放寬防疫措施，但仍持續實施旅遊禁令，麥加則繼續維持嚴峻的全天候宵禁。
根據伊斯蘭教教義，前往兩大聖城之一的麥加（Mecca）朝覲，是每位穆斯林一生必做的「五功」之一。朝覲又分為在伊斯蘭曆12月8日至12日進行的「大朝」（Hajj），以及其他時間皆可進行的「副朝覲」（Umrah，又稱小朝）。朝覲被視作洗淨過往罪過、重新開始的機會，參與儀式的穆斯林皆捨棄世俗物質的象徵，例如女性不化妝、穿著寬鬆服飾和頭巾，男性裝束則是無縫邊白布組成的戒衣（ihram），強調在神面前人人平等。
朝覲活動中最核心的儀式包括繞行天房七圈，每繞一圈可親吻一次黑色聖石（al-Hajar-ul-Aswad）或者以手示意。但在新冠肺炎疫情肆虐期間，數百萬人群聚、摩肩擦踵地祈禱，觸摸甚至親吻同一個物體，恐怕將使病毒得以大肆傳播，造成另一波疫情大爆發。
外國穆斯林無法入境 只開放有限名額朝覲
沙烏地阿拉伯歷任國王擁有「兩聖地監護人」頭銜，麥加與麥地那（Medina）兩座聖城不僅對全球穆斯林有著不可替代的意義，而且朝覲人潮每年都為沙國帶來約60億美元（約新台幣1800億元）收入。自1932年建國以來，沙國政府從未取消一年一度的大朝盛事。
相較於二月果斷暫停副朝覲，沙烏地阿拉伯可能考量到相關決策會影響全球穆斯林，遲至23日才公布大朝儀式的防疫方針。沙國當局表示，目前尚未出現有效的新冠肺炎療方和疫苗，「第一優先任務，是確保穆斯林能夠安全地進行朝覲儀式」同時兼顧公共衛生考量，而限制大朝人數是符合教義的決定，「高階伊斯蘭學者理事會」（Council of Senior Scholars）也為政府決策背書，因為伊斯蘭教義也包含保障人類性命。
沙國宗教事務部表示，無關國籍，凡居住該國境內的信徒皆可參與大朝。根據《法新社》（AFP）報導，宗教事務部長本滕（Mohammad Benten）說，將開放1000名左右穆斯林朝覲，但沒有說明篩選的具體標準。健康部長拉比阿（Tawfiq al-Rabiah） 則表示，朝覲者必須未滿65歲且非慢性病患，離開清真寺後也必須隔離追蹤健康狀況。
除了中東地區，亞洲穆斯林人數也十分可觀，往年參與大朝的信徒約有25萬來自馬來西亞和印尼。而今年受肺炎疫情影響，前述兩國皆已禁止人民赴麥加朝覲。
