隨著醫療科技愈來愈發達，人類平均壽命不斷延長，但仍要面對的卻是器官老化、身體機能衰竭的問題，如何延遲老化成為醫學界一直試圖解開的謎團，而近日醫學界有了重大發現，科學家在美國印第安納州中的阿米希人身上發現突變基因，此種基因能夠減緩細胞老化的速度，並能抵抗心臟病、痴呆、糖尿病等老化疾病。科學家對新發現抱持著樂觀態度，期望未來研發的藥物能夠延緩老化，長命百歲可能不再是夢。
與世隔絕的阿米希人擁有抗老關鍵因子
阿米希人（Amish）是基督教的一支教派，他們因為拒絕使用現代科技、與世隔絕的生活風格聞名，至今仍過著點油燈、駕馬車、沒有電力與網路的簡樸生活。他們不與現代社會同流並非因為視現代文明為邪惡，而是認為這些新事物會讓生活變得複雜。阿米希人十分注重家族與社區的和平共處，以及弟兄姊妹間的友愛親近，且不參與政治，認為團體共和的精神比個人利益、物質享受更為重要。
近日，位於美國芝加哥（Chicago）的西北大學（Northwestern University）科學家發現，在印第安納州（Indiana）西北城鎮伯恩（Berne）生活超過百年的阿米希族群中，有部分阿米希人擁有突變基因，這些人的新陳代謝速度較快，且罹患糖尿病的機率較低，壽命最長可活到85歲，與沒有突變基因的人相比，整整可多活10年。
突變基因抑制細胞凋亡
西北大學研究團隊在阿米許社區裡的177人當中，發現43人帶有突變的「Serpine1」基因。正常的「Serpine1」基因會促使產生抗血栓溶解蛋白質「PAI-1」，這種蛋白質雖然能清除沉積於血管中的凝塊，但同時也會催化細胞衰老，最後凋亡；而人在年老時細胞會逐漸失去修護能力，衰老的細胞會在身體組織中不斷堆積，科學家強烈認為，這是人體開始老化的關鍵因素。
研究團隊在美國期刊《科學進展》（Science Advances）中刊出的報告指出，這些擁有突變「Serpine1」基因的阿米希人，與一般人相比，血液中只有50％的「PAI-1」蛋白質，且他們體內的老化關鍵因子「端粒」（Telomere）長度也比一般人的長。端粒是染色體末端的蛋白質質帽蓋，能夠保護染色體的完整性，每當細胞分裂一次，端粒就會縮短一小截，直到消耗殆盡，細胞就會啟動凋亡機制，人也走向生命終點。換句話說，從端粒的長度就能研判一個人的所剩的壽命長短，而帶有突變「Serpine1」基因的阿米希人的端粒較長，老化速度也較為緩慢。
Mutant gene found in Amish people that makes them live 10 years longer https://t.co/GwA7uNM1it
— The Independent (@Independent) November 14, 2017
研究團隊中的醫學教授馮恩（Douglas Vaughan）對這項醫學界的重大發現表示：「這是十分罕見的基因突變，能夠抵抗人類體內的生理老化。」在此之前的動物實驗已經發現，減少血液中「PAI-1 」蛋白質能夠延緩老化速度，預防器官衰竭導致的疾病，有效延長壽命，但在人體實驗中並未看見同樣的效果，印第安納州的阿米希族群則是唯一被發現擁有突變基因的群體，能夠有效抑制血液中「PAI-1 」蛋白質的產生。
A mutation identified among Amish in Indiana is associated with longer life span, improved metabolism and a lower occurrence of diabetes https://t.co/tUfiLOYUuB
— Science Advances (@ScienceAdvances) November 15, 2017
新藥物進入臨床實驗 有望延長人類壽命
此外，研究更發現阿米希族群中有少部分人擁有兩組突變基因，像是血液中無任何「PAI-1」蛋白質，但會造成凝血功能異常，罹患出血性疾病。由於最年長的患者才30歲，目前仍無法知道兩組突變基因是否能夠延長壽命。馮恩表示，「PAI-1」蛋白質的多寡似乎有個黃金比例，太多或太少都不好。
能夠少量減少血液中「PAI-1」蛋白質的藥物目前已經進入臨床實驗的階段，包括「格華止」（metformin）這類有些治療糖尿病的藥物，在某種程度上也能達到同樣效果。日本東北大學也已在人體上進行針對「PAI-1」蛋白質的藥物實驗，如果實驗能夠成功，這種藥物將能夠用來延遲初老階段的相關疾病，治療某些提早老化的患者。
"Not only do they live longer, they live healthier," said lead author Douglas Vaughan, chairman of medicine at Northwestern University Feinberg School of Medicine. #Amish #aging #biology #genetics #longevity #stem https://t.co/qfnBMoFe8G
— Tynan Phillips (@ShyChemist) November 16, 2017
馮恩表示，他們對研發新藥物抱持樂觀態度，未來不僅能夠減緩老化速度，更能降低老化疾病的發病率，「老化一直都是最難解開的生物之謎，目前仍未有能夠延遲老化、延長壽命的標靶療法」，不過研究團隊在阿米希人身上所發現的基因突變，為抗老醫療帶來新希望，未來透過針對「PAI-1」蛋白質或特定基因的藥物治療，人類可望真正延年益壽。
