單日新增確診病例由1萬暴漲至31萬，全國不分貧富貴賤，都已經找不到病床；遺體進不去爆滿的火葬場，家屬甚至買不到木柴焚燒……
印度面臨洶湧的第二波新冠疫情，且似乎無力掌握，英媒《衛報》形容印度已經「墮入新冠地獄」。一年前，當局不顧百萬農民工階級的生計，實施全球最嚴格的封城措施，換來病例緩慢增長的曲線。但是這一次，新變種病毒迅速擴散，完全滲透各個社會階層，當局卻認定在擴大疫苗接種之後，不需實行全國「禁足令」。
印度衛生部4月21日的數據顯示，國內通報單日逾2000人染疫喪命，全境病歿人數累積達18萬2553人。確診人數屢創新高，過去24小時內新增31萬4000個確診病例，成為疫情爆發以來全球最高單日新增病例數之一。繼發現B.1.617雙重變種病毒株後，印度本土又發現第2種雙重變種病毒株B.1.618。
這讓印度人始料未及。從去年11月到今年3月，該國新冠病例從每天新增9萬人染疫，急速減至1萬多例日增確診，病毒彷彿「消失」了一般，政府當局因此鬆懈，以為成功抗擊疫情。然而3月中旬開始，病例呈指數型暴增。短短的12天之內，新冠檢出率倍增至17％，而人口達2500萬的首都德里，檢出率達到了30％。
當強勁的傳染性新變種病毒重創無法封城隔離的社會，就會發生這種情況。現在印度全國醫療體系崩潰，醫院都已滿床，氧氣瓶耗盡，成千上萬屍體堆積在太平間。近4天，印度總計超過100萬新增確診病例，氧氣瓶短缺嚴重，德里充斥救護車刺耳的鳴笛聲。這次受感染的主要是年輕人，在德里有65％病患年齡小於40歲。
當局過早鬆懈 社會疲於防疫
莫迪（Narendra Modi）政府領導失靈，全國地方政府與衛生官員效仿中央的鬆懈態度，這導致最近幾個月有許多人誤認為不必擔心疫情，民眾開始疏於防疫措施，參加聚會不遵守社交距離。印度當地自3月11日起舉行全球最盛大的宗教集會「大壺節（Kumbh Mela）」，有上億民眾投入恆河，淨身祈福。
西孟加拉邦（West Bengal）地方議會292個選區議員選舉，定於3月27日至4月29日之間分八階段舉行。然而4月疫情已經極度失控，有3名西孟加拉邦候選人死於新冠，總理本人卻表現得毫不緊張，也不打算中斷冗長的競選活動。
上週末17日，莫迪不戴口罩參加西孟加拉邦造勢集會，望向擠在一起也沒戴口罩的人群，還自信地表示：「從未見過如此龐大的人群。」當天，印度全境23萬4000例新冠確診，1341例病歿，西孟加拉邦確診了7713人。氣憤的當地反對派支持者開始在推特（Twitter）刷起「#莫迪帶來災厄」（#ModiMadeDisaster）主題標籤。
然而那些莫迪的反對者也並不完全戴口罩。密西根大學生物統計專家穆克吉（Bhramar Mukherjee）表示指出：「公眾對疫情的情緒既抗拒又疲累，現在已經是聽天由命地投降。」
印度公共衛生基金會（Public Health Foundation of India）執行長芮迪（Srinath Reddy）表示：「印度當局並未充分向公眾表明，這種流行病不會徹底消失。過早宣布勝利，全國各地都是熱情高漲的情緒，尤其是那些希望推動經濟發展、重新展開競選活動的政客。這給了病毒捲土重來的機會。」
變種病毒與第二波疫情多可怕？醫療體系真的崩潰了
醫護人員被龐大的患者數量擊潰，由於床位不足以及政府提供的醫療設備不構，許多垂死的患者只能等死。孟買尼拉瑪雅醫院（Niramaya hospital）醫師塔達尼（Amit Thadhani）表示，他曾在2月就警告該國可能面臨第二波猛烈的疫情，但遭到相關單位忽視，現在他任職的醫院已經完全滿床，「如果有病人出院，幾分鐘之內床就又全滿了」。
塔達尼說，醫院外面大排長龍，都是等著近來看病的患者與家屬，醫護人員每30秒就會接到電話，都是試圖詢問床位的焦急家屬，「打這些電話的人大多數是為了救重病患者，雖然他們確實需要住院治療，但是我們床位真的不夠，所以死亡率很高……每個人都已拚盡全力了。」
塔達尼說，導致第二波疫情的變種病毒「更具侵略性和傳染性」，主要在年輕人之間傳染開來，「現在只有20多歲和30多歲的人出現非常嚴重的症狀，年輕人死亡率很高。」印度變種病毒導致抗體能力降低，這意味著，接種疫苗的人以及曾經染疫的人也可能會再次被變種病毒感染。
印度病毒學家賈米爾（Shahid Jameel）指出，「雙重突變還有許多不可知的變數，似乎具有降低抗體的能力，意即更具感染力。我們還無法確認變種病毒與病例激增的關聯，但根據先前在英國和其他地方看到的情況，這是合乎邏輯的解釋。」
在印度發生突變的變種病毒B.1.617被科學家稱為超級變種，該國重疫區有超過六成染疫者皆是感染B.1.617。賈米爾解釋：「第一波疫情期間，你可能身邊會至少有1名認識的人染疫。而現在，我至少有5個認識的人已經死亡。是我熟悉的朋友，一起長大的玩伴，還有老師。」
救護車鳴笛響徹整個首都，幾乎沒有斷過。德里最大的新冠救治醫院洛克納亞克政府醫院（Lok Nayak government hospital）也耗盡醫療物資，一張病床讓2個病患躺，沒有病床的患者只能留在救護車上，或躺在醫院外頭的擔架上喘著氣，身邊親屬無助地哭泣。多數人苦等許久仍無法獲得醫療服務，在醫院停車場絕望等待死亡，只有少部份有能力負擔的民眾能自己買來氧氣瓶，再多撐一會兒。
疫苗接種緩慢 印度尚無法擺脫這波疫情煉獄
儘管既有新冠疫苗可能沒辦法對付變種病毒，莫迪本週仍展開新一波接種計畫，從5月1日開始，18歲以上印度公民都有資格接種。擴大接種資格並不能解決所有問題，印度推廣施打的進度很緩慢，在今年初病患數量降低的時候，錯過了加速接種疫苗的機會。迄今為止，該國已有超過1.2億劑疫苗被施打，但完成兩劑接種人數僅涵蓋1.4％人口。
印度某些地區已經沒有疫苗存貨，不得不暫時關閉接種場所。政府趕緊從國外進口疫苗，預計將收到約8.5億劑的俄羅斯「史潑尼克V」（Sputnik-V）疫苗。增加供給並非萬靈藥，印度的公衛與全民健康狀況已經一蹋糊塗，大規模開展疫苗接種要比一般國家困難得多，沒有多餘的醫護人力能派到接種現場。
疫苗接種進展停滯，可能會使病例繼續激增，從而使政府更難有人力與資源推動施打，形成惡性循環。穆克吉說：「我感到很擔心，醫療基礎設施現在必須都用於檢測病毒、容納病患和接種疫苗。」即使印度能在疫情失控和疫苗接種之間找到平衡，也無法簡單從這場危機中脫身，政府官員必須重拾現階段所需的公共衛生措施：戴口罩、社交距離、避免集會等。
公共衛生專家拉哈里亞（Chandrakant Lahariya）疾呼：「我們現在正處於第二波疫情，該重拾過去做過的所有防疫措施了。」
