美國最新研究指出，北極地區的永凍土正以無法想像的速度解凍，產生大量甲烷和二氧化碳等溫室氣體，進一步加速全球暖化。最新研究顯示，永凍土融解還會釋放出大量的汞，對人類和野生動物的健康造成危害。
若土地或岩石的溫度維持在冰點以下超過兩年，就稱為永凍土（permafrost）。北極地區的永凍土中儲存了大量的碳，這些碳是植物和動物的遺骸 ，已堆積在永凍土裡數萬年，若永凍土解凍，將有大量二氧化碳進入大氣，使全球暖化更加嚴重，永凍土也會加速解凍，形成惡性循環。
《華盛頓郵報》（Washington Post）報導，18名科學家在美國《地球物理研究通訊》（Geophysical Research Letters）5日發表最新研究報告，指出永凍土中還蘊含3200萬加侖（約12萬立方公尺）的汞，足以填滿50座奧運標準泳池。汞具有強烈毒性，目前大部分的汞排放量來自燃料燃燒。學者擔憂，若永凍土持續融解，大量汞進入環境中，會對人類和食物鏈造成無法預計的傷害。
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這項研究由美國地質調查所（U.S. Geological Survey）的舍斯特（Paul Schuster）領導。科學家從阿拉斯加（Alaska）各處取得永凍土芯樣本，測量裡頭的汞含量，推算出加拿大、俄羅斯等地的永凍土中，總共蘊含多少汞。科羅拉多州博爾德（Boulder）美國國家冰雪資料中心（National Snow and Ice Data Center）研究員謝弗（Kevin Schaefer）是參與者之一，他說，這些樣本展現了上個冰河時期以來，汞的總累積量。
研究報告也解釋了永凍土裡汞的積累過程。正常情況下，植物凋萎、死亡後會開始分解，而裡頭所含的汞則會釋回大氣中。但在極區內，植物殘骸往往未能完全分解，它們的根會結凍，並被埋在土壤中，不斷累積。若永凍土解凍，大量的汞就會釋放出來。
汞的釋放量取決於永凍土的融解量，也就是說，溫室氣體的排放量和地球暖化的程度將決定有多少汞會進入環境中。根據目前的溫室氣體排放量，研究者預測，本世紀中永凍土會不斷融解，直到2100年，全球永凍土的縮減量落在30%至99%之間。
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— Scott Caterer (@ONGazette) 6 February 2018
那麼釋出的汞去了哪裡或造成什麼改變？研究者表示，他們也不能肯定。這些汞可能跟著河流匯入北極海，或者進入大氣，這兩種情況也可能同時發生，這部分還需要繼續研究。
值得憂心的是，汞會危害人類和野生動物。如前所述，已有大量的汞，經由燃料燃燒排放入大氣，並有一部份隨著降水溶入湖、海等水體並進入食物鏈，先在微生物體內累積，接著被攝入魚、蝦等其他動物體內。因此，人類食用的河鮮、海鮮可能含有許多汞，對健康造成疑慮，若孕婦攝取太多汞，更可能影響胎兒腦部發展。
文獻顯示，在北極地區，汞也可能在北極熊、獨角鯨（narwhal）等哺乳類掠食者體內累積，這是氣候變遷在極區的另一種展現形式。謝弗說：「我們預期有大量汞釋放出來，但我們無法說出確切的數字、釋放時間、釋放地點。」
#Permafrost thaw “is not a local issue. This is a global human rights issue that everybody should be concerned about.” -Dr. Sue Natali, @WoodsHoleResCtr https://t.co/I4jwE9eH7C pic.twitter.com/32LL09OBdn
— Biohabitats, Inc. (@Biohabitats) 26 December 2017
美國林洞研究中心（Woods Hole Research Center）研究員納塔莉（Sue Natali）是永凍土專家，她認為舍斯特等人的研究非常重要，因為這群學者向大眾揭露，永凍土不僅止是碳的儲存庫，也不只是對全球氣候有影響。永凍土同時也蘊含大量的汞，若是永凍土溶解，這些汞恐怕會釋放出來，進入食物鏈，進而危害人類和野生動物。
納塔莉說，學者至今仍無法確認，永凍土融解將帶來多大危險。「最好的應對方法，就是馬上減少燃燒化石燃料和碳排放，讓永凍土以及裡頭的碳和汞永遠凍在那裡。」
