2002年5月6日這家公司正式成立的時候,沒有什麼人預期它只花了不到16年的時間,就成為波音、洛克希德馬丁等航太業鉅子的勁敵,也沒有什麼人預期它的火箭能夠登上美國大空事業的聖地──阿波羅登月計畫與太空梭任務的傳奇發射台「LC-39A」 。這家公司還沒滿16歲,但已經是一家偉大的企業。
2月6日那天,甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center)所在的佛州卡納維爾角(Cape Canaveral),沙灘上與公路旁萬頭攢動,人手一具雙筒望遠鏡,每一具都指向LC-39A發射台,YouTube同步直播創下歷來第二高同時在線觀看記錄。但這回吸引舉世目光的不是謝帕德(Alan Shepard)、阿姆斯壯(Neil Armstrong)、葛倫(John Glenn)等太空英雄,而是一個有點玩世不恭、永遠大膽作夢的企業家,和他的兩個「玩具」──當今全世界最強而有力的火箭,還有一部漂亮的敞篷跑車。
一部櫻桃紅、電動、敞篷的「太空跑車」
馬斯克(Elon Musk)創辦的兩家公司SpaceX與特斯拉(Tesla)當天同台演出,SpaceX的「獵鷹重型」(Falcon Heavy)運載火箭首度試飛,轟轟烈烈升空,唯一的酬載就是一部櫻桃紅的特斯拉「Roadster」電動敞篷跑車,車上有「人」,一個穿著太空衣的模型假人,馬斯克取名為「星人」(Starman),靈感來自搖滾歌神大衛鮑伊(David Bowie)1972年的同名單曲。
這些要素已經足以演出一場好戲,但馬斯克還有更多戲法要變。「獵鷹重型」由3具「獵鷹9號」(Falcon 9)火箭組成,27部梅林(Merlin)發動機並聯。3具火箭之中有2具是「回收再利用」,發射升空8分鐘之後,又雙雙從軌道飛回地球,雙雙直挺挺地降落在海岸的平台上,有報導形容:「就像兩位水上芭蕾舞者」。
Falcon Heavy side cores have landed at SpaceX’s Landing Zones 1 and 2. pic.twitter.com/oMBqizqnpI
— SpaceX (@SpaceX) 2018年2月6日
還有!「獵鷹重型」升空之後,最上端鼻錐打開,人類史上第一部「太空跑車」駛出,這部櫻桃紅的「Roadster」進入一個長橢圓型的軌道,一端是地球,另一端則進入火星與木星之間的小行星帶(asteroid belt),直達矮行星「穀神星」(Ceres)。「星人」將在這個軌道上奔馳數百萬年,甚至數十億年,而且車上3具攝影機持續進行一場來自太空的直播。
View from SpaceX Launch Control. Apparently, there is a car in orbit around Earth. pic.twitter.com/QljN2VnL1O
— Elon Musk (@elonmusk) 2018年2月6日