南美洲智利的亞塔加馬沙漠地區15年前出土一具木乃伊，該木乃伊身長僅15公分，只有10對肋骨，當時外界猜測這是外星人的木乃伊。然而，美國加州史丹福大學的科學家經過數年的研究，終於揭開背後的悲傷真相：這具木乃伊並非外星人，而是患有多重基因變異的新生女嬰或死產的胎兒。這項研究成果22日刊登於國際權威期刊《基因體研究》（Genome Research）。
2003年，智利男子穆諾茲（Oscar Munoz）在北部「亞塔加馬沙漠」（Atacama Desert）荒廢的硝酸鹽採礦小鎮「La Noria」發現一具外觀奇特的木乃伊，這具木乃伊外觀近似人類，頭部細長身長僅15公分，而且只有10對肋骨，比正常人類少了2對。
這具木乃伊稱為「亞塔」（Ata），後來被賣給熱衷於外星人研究的西班牙商人納維亞-歐索里歐（Ramón Navia-Osorio），納維亞-歐索里歐將「亞塔木乃伊」交給熱衷於研究外星人與幽浮（UFO）的美國醫師葛里爾（Steven Greer），葛里爾以X光與電腦斷層掃描加以分析這具木乃伊的骨頭，發現它的骨頭年齡相當於6至8歲的孩童。
2013年，葛里爾製作的紀錄片《天狼星》（Sirius）宣稱「亞塔」是外星人的木乃伊，這引起美國加州史丹佛大學（Stanford University）微生物與免疫學教授諾蘭（Garry Nolan）的注意，他寫信給《天狼星》的製作團隊，表示願意分析這具木乃伊的DNA，製作團隊提供「亞塔」的肋骨骨髓與右肱骨骨髓，當時諾蘭的研究團隊做出的結論是「亞塔」是人類，不過未能弄清「亞塔」骨骼嚴重畸形的原因。
後來，諾蘭與加州大學舊金山分校（UCSF）的科學家合作，全面分析「亞塔」的基因組成。經過幾年的研究，研究團隊有了結論：「亞塔」可能是一出生就夭折的女嬰或是胎死腹中的胎兒，她有64種與骨骼相關的突變基因，其中至少7種突變的基因會導致骨骼畸形與加速骨骼老化，這也解釋了「亞塔」身長僅15公分、頭骨形狀奇怪、比正常人少了2對肋骨的原因。
研究團隊指出「亞塔」可能還患有先天性橫膈膜疝氣（congenital diaphragmatic hernia），這種頗為普遍的先天缺陷很可能造成生命危險。此外，研究團隊表示進一步的分析發現「亞塔」的DNA近似於其他智利人的DNA。諾蘭表示，研究團隊發現亞塔的基因突變造成骨骼老化，這項發現未來可能幫助有骨骼問題的病患，「我們瞭解這個過程後，有助於我們研發促進骨骼成長的療法或藥物來幫助別人，例如那些出過嚴重車禍的人」。
諾蘭認為，「亞塔」從死亡到出土僅隔了40年。他說「亞塔」嚴重畸形，根本無法進食，如果她出生在這個時代，一定會被送入新生兒加護病房，但是「亞塔」所在的年代與地點根本沒有這種醫療設施。
諾蘭感慨地說這是一個悲慘的故事：「這起初是關於外星人的故事，而且舉世皆知，不過這其實這是悲慘的故事：一名女性懷了畸形的小孩，最後這個（死亡的）孩子保存下來，還被當成奇怪的藝術品『典當』或販賣。」
