中國共產黨第二十次全國代表大會（二十大）將於今年秋冬之際登場，重頭戲是中國國家主席習近平打破常規尋求3連任，而任期屆滿卻還不到退休年齡的國務院總理李克強下一步也是焦點。美國加州大學聖地牙哥分校副教授史宗翰指出，若習近平想要逼迫李克強完全退休，改變年齡潛規則是方法之一。
美國智庫「大西洋理事會」（Atlantic Council）1日舉行線上研討會，討論習近平的權力會在二十大之後擴張到何種程度。中共長期依循「七上八下」（67繼續幹、68歲下台）潛規則，李克強今年7月1日才滿67歲，但兩任10年總理任期已屆滿，加上外傳他和習近平經濟、防疫政策不同調，因此動向受到高度關注。
史宗翰提到，依照年齡規定，現任的中共中央政治局常委韓正（68歲）、栗戰書（71歲）都要退休，而政治局委員兼中央總書記辦公室、國家主席辦公室、國家安全委員會主席辦公室主任的丁薛祥，以及上海市委書記李強，會是遞補韓正和栗戰書空缺、晉升常委的人選。
改「七上八下」年齡潛規則逼退李克強？
史宗翰認為，李克強想採取不同的國家治理方式，並不全然是反對習近平，但若習近平想要李克強完全退休，修改常委年閍潛規則是方法之一，只是這樣和李克強同齡的中央政治局常委王滬寧，以及67歲的中國人民政治協商會議（政協）主席汪洋都會被迫退休。
奧地利維也納大學東亞學系講師李玲（音譯，Ling Li）稱，如果改變傳統的「七上八下」規定，可能會引發質疑，因為年齡限制相對客觀。對於李克強的接班人選，李玲和史宗翰均認為，現任國務院副總理（排名第三）胡春華可能更上層樓，而胡春華也是目前4位副總理中，唯一未達退休年齡者（另3人為韓正、孫春蘭、劉鶴）。
李玲表示，朱鎔基、溫家寶、李克強等人都當過副總理，因此習近平可能讓胡春華先代理5至6個月後真除。史宗翰則稱，習近平也可能讓汪洋和胡春華各當1次總理，避免他們掌握太大權力。胡春華現年59歲，湖北五峰人，北京大學中文系畢業，與李克強同屬共青團出身的「團派」，曾任共青團第一書記（李克強也曾擔任）、河北省長、內蒙古自治區委書記、廣東省委書記等要職。
習近平集權 地方都等中央指示
歐亞集團中國分析師牛犇（Neil Thomas）說，可從人事、曝光、政策、反彈（pushback）4個面向觀察習近平權力消長。牛犇並直言，目前看來習近平並未有遭施壓、被迫清掃黨羽的情況，並稱就算上海市為抗疫而封城2個多月，一把手李強也沒有因此下台。「絕大多數人都支持習近平的『清零』政策」，他表示，「所以認為李克強推行政策，和習近平是2種聲音，我想是過度解讀」。
牛犇也說，出現在《人民日報》這些官方媒體上的次數及版面位置，也是中共高層的權力指標，而曝光度最多的依然是習近平。至於回推，則是中共高層對政策的反應，牛犇稱，若有中共高層撰文投書，不讚揚推行的政策，可從中看出習近平的權力是否消退。
美國米德爾伯里學院（Middlebury College）政治系副教授趙娜（Jessica C. Teets）主要研究獨裁政權的治理與擴散，直言習近平對制度的掌控程度超越歷任領導人。她提到，習近平精簡、平衡評鑑制度，懲罰制度也更集中化，且評鑑對象不再只有經濟人士，也會給予非升遷官位的利益。
趙娜強調，中央治理並非是壞事，但過度中央集權會讓地方政府無法有效參與決策。她指出，地方政府現在都是等待中央政府指示，地方政府變得脫離，很多過去在做的事也不繼續進行，雖然大眾仍認為當公務員是不錯的工作，可是大多數的公務員卻不想要自己的子女在公務體系任職。
