木星是太陽系內擁有最多衛星環繞的行星，有「小太陽系」之稱，美國天文學家17日宣布，新發現了12顆木星衛星，且獲得國際天文學聯合會的承認，目前木星的衛星家族共計有79顆衛星。
值得注意的是，其中1顆衛星被天文學家稱為「怪咖」（oddball），因為其繞行軌道與其他78顆衛星完全不同，甚至是「逆向行駛」，隨時可能與其他衛星發生正面碰撞，產生更多衛星碎片。因此，天文學家認為，這顆「怪咖」衛星或許能解釋，木星周圍為什麼會有這麼多衛星。
12顆新衛星的體積超迷你，耗費1年才被承認
2017年3月，美國卡內基科學研究所天文學家謝帕德（Scott S. Sheppard）帶領的觀測團隊，利用美洲國家天文觀測站智利分站的布朗科天文望遠鏡（Blanco 4-meter telescope）對太陽系進行觀測時，原先是在尋找太陽系邊緣處的冥王星附近，是否還有質量更大的行星，卻意外首度發現木星的12顆新衛星。謝帕德說：「木星剛好出現在我們觀測的天文區域裡，因此我們偶然間發現木星周圍有新的衛星存在。」
謝帕德的天文團隊向國際天文學聯合會（IAU）發表此一重大天文發現，這些衛星的體積非常小、直徑不超過4公里，導致IAU花費1年時間觀測衛星軌道，才正式承認該12顆衛星確實圍繞木星運行。負責此項目的IAU小行星中心研究員威廉斯（Gareth Williams）表示，「必須經過多次觀測才能確認衛星繞著木星運行，所以才整整花了1年時間。」
Astronomers weren’t actually looking for the new Jupiter moons when they discovered them — they were looking for other far-flung and hard-to-spot objects out past Pluto. https://t.co/54zYGfy5bR
— Vox (@voxdotcom) 2018年7月17日
「怪咖」衛星獨自「逆向行駛」好危險！
木星衛星可大致分為規則衛星與不規則衛星，前者距離行星較近，有著較密切的順行軌道，以及較小的軌道傾角或離心率；後者與行星距離遙遠，因此其軌道受到太陽的影響，通常有著較大的軌道傾角。新發現的木星衛星中，有9顆屬於不規則衛星，且以逆行軌道環繞著木星，週期大約為2年。另外2顆新衛星屬於規則衛星，以順行軌道環繞，週期不到1年。
謝帕德指出，有1顆新衛星是個「怪咖」，它的直徑不到1公里，可能是已知的木星衛星之中，體積最迷你的，而且運行軌道跟其他78顆木星衛星完全不同。它的古怪之處在於，明明是顆順行軌道衛星，卻不在規則衛星的區域內，而與眾多不規則衛星擠在一塊，它的繞行週期也介於兩種分類之間，為1年半。天文學家將其命名為「Valetudo」，以羅馬神話中的健康女神為名。
「Valetudo」在不規則衛星的區域內「逆行」，隨時可能會發生正面碰撞的情形，謝帕德說：「這就像是在高速公路逆向行駛。若真的發生正面碰撞，衛星會很快地被撞散，然後灰飛煙滅」。此一推測，或許能解釋木星為什麼存在如此多的衛星，「Valetudo」可能是大型順行衛星與逆行星相撞後的碎片，而現在「Valetudo」的存在，可能會導致更多衛星相撞，產生更多與它一樣的「逆向行駛」衛星。謝帕德說，這就像是當一台聯結車在高速公路逆向，會導致更多意外發生。
木星是太陽系中最古老、最巨大的行星，主要由氣體組成，其大氣層有86％的氫氣和14％的氦氣，表面覆蓋著厚厚的棕黃色和白色相間的雲層。雲層之下，是一個液態金屬氫組成的巨大海洋。木星不斷高速旋轉，旋轉的液態金屬海產生強烈磁場，吸引大型衛星圍繞。同時，木星衛星的分布空間非常廣闊，已觀測到的最遠軌道距木星約3000萬公里。
