中國的雄心還遭遇其他難關。隨著中國出口製造業工人要求調漲工資，跨國企業已轉到工資較便宜的區域設廠，例如柬埔寨、孟加拉。有些人批評一帶一路倡議導致不公平競爭、尋租行為、使接受貸款國背負還不起的債務。二○二○年，有些夥伴——埃及、孟加拉、坦尚尼亞、奈及利亞——要求重議或免除外債，已把中國所承接的項目延後，乃至取消。中國指出，其貸款的利息低於世界銀行，其著意於為開發中國家創造工作機會和財富。但中國如今在非洲所扮演的耗取自然資源的角色和其先前在非洲的項目（例如一九六八至一九七六年毛澤東時代興建的坦尚尼亞－尚比亞鐵路），在口頭和實質作為上，差異頗大。這條鐵路涉及巨額的無息貸款、動用五萬名中國技師和工人、建成後鐵路完全歸非洲國家所有。
二十一世紀美中的經濟關係，既互賴又競爭。就消費品和機器來說，例如電子產品、衣物、塑膠製品、醫療設備，尤其互賴。產品製造於中國（往往為美國跨國公司製造，使用東亞的轉承包商或與中國公司的合資企業），在美國等已開發國家中被人消費。中國為其龐大人口提供了就業機會，提升了生活水平，從而得益於這個關係。但工資上漲和人民教育程度提升，把中國推向更高價值的領域（公眾服務、知識生產），而這些領域所僱用的人相對較少，而且面臨先進工業國的競爭。西方消費者得益於低廉產品，尤以中國使其幣值相對於美元總是較低時為然。但那也使美國出口到中國的東西相對變得較昂貴，從而影響農業之類美國產業。在中國市場，美國的農業出口品（大豆、高梁、禽肉、小麥）和其他國家搶占市占。
另一個重要的互賴領域是債務融資。美國的聯邦債務二○一九年底為二十三兆美元。由於國內資源不足以提供資金打消赤字，美國靠外國購買其公債，尤以二十、二十一世紀之交時為然。二○一九年，外國持有兩成八的美國公債（六兆八千萬美元），其中中國占比僅次於日本。中國靠出口賺取了外匯儲備盈餘，其所持有的外匯有約三分之一是美國公債。
與此同時，中國和美國（和其他國家）在全球爭奪開發中國家的原物料和能源（尤其石油和天然氣），爭奪全球投資機會，爭奪對科學知識、技術知識的控制權。中國與美國的關係高度緊張，既源於直接競爭，也源於彼此互賴天平的不穩。美中領導階層都高舉民族主義意味濃厚的辭令：雙方都指責對方不公平競爭，都搬出本國在世上的「偉大」，不管是為了保護，還是為了復興該「偉大」。美國總統川普二○一七年就任後，即對中啟動貿易戰，但受囿於互賴，他祭出保護主義關稅的效用有限。但關注美中貿易關係者，並非只有共和黨。民主黨也致力於保護美國的全球經濟霸主地位，老早就在痛擊中國。於是，華人問題在二十一世紀重出江湖，並被用於別的用途。對新黃禍的憂心，充斥於當今對中國的描述裡和中國據稱對美國（和世界）安全的威脅裡。中國所持有的美債比例遭誇大——中國的占比約為美國所有公債的百分之四．五。日本所持有的美債，居外國之冠；美國、瑞士、巴西的比重也甚大。但這些持有都未被認為威脅到美國國家安全。
