「在憲政民主制度所能提供的自由、安全、秩序、效率等諸多價值中，自由無疑是最重要的價值」、「希特勒德國和蘇維埃社會主義共和國聯盟的失敗宿命，從根本上講，就在於其壓抑和扭曲人性的制度設計。」
2012年，董郁玉〈共和為何成為歷史大勢〉・《炎黃春秋》
董郁玉2006年曾獲哈佛大學尼曼基金會（Nieman Foundation）獎學金，2010和2014年曾到慶應義塾大學和北海道大學擔任訪問學者。不過董郁玉的家人在聲明中說，有關部門曾經暗示董郁玉，外國政府讓他拿到獎學金就是在支付他服務費。中共曾在檢查指出董郁玉的文章「反社會主義」，一度讓他面臨降職風險，但社內一位高層保護了他。曾任中國《文藝理論與批評》雜誌社社長的吳祚來稱，「光明日報有時候能發一些東西、能說一些公道話，促進社會開明開放，就是和這樣一些人在光明日報裡面有很大的關係」。
不過2022年2月董郁玉與日本外交官在北京的餐廳會面後，從此失去自由。
「董郁玉的行為光明正大」
董郁玉的家人表示，他只是宣揚自由主義觀點，並未涉及敏感資訊。他會在公共場所與美國與日本的記者、外交官和學者見面，就是因為他與外國人的交往光明正大。在董郁玉被捕後，超過60名各國學者、記者和知識分子聯名簽署公開信，要求公正對待董郁玉。簽署者包括披露水門案的《華盛頓郵報》資深記者伍德沃德（Bob Woodward）、曾任白宮副國安顧問的《華爾街日報》前駐華記者博明（Matthew Pottinger）、七十年代就前往中國學習的中國問題專家夏偉（Orville Schell）。
公開信指出：「正如全世界所有的記者一樣，董郁玉經常和他國外交人員、記者、學者見面，這其中也包括我們中的一些人。我們的見面計劃經常是在微信上商定的，也一直都是公開的，見面地點都是公開場合」、「我們中還有一些人是董郁玉在國外學習時候的同學，例如2007年度哈佛尼曼學者。我們非常欣賞董郁玉開放幽默的性格，對世界問題的洞察力。他好學且客觀，是個優秀的中國文化使者。」
「我們所有人都可以證明董郁玉具有高度的學術道德和水準。我們就彼此國家以及世界形勢進行了坦誠公開的交流，這種交流是正常的『民間外交』的一部分，也是一直以來為中國政府所支持的」、「如果中國和世界其他國家想要建立富有成效、開放和穩定的關係，與董郁玉這樣的人會面至關重要。」
夏偉曾對《美國之音》表示：「過去《光明日報》總的來說還是稍微更自由些、尺度稍微開放一點。但是這種相對的開放最近也基本沒有了。習近平統治的最大特色之一，就是媒體發表不同意見的空間幾乎已經被壓縮到零。」
習近平加強消除異見
《華爾街日報》指出，中國領導人習近平近年要求官員更加重視國家安全，積極應對中國利益所面臨的威脅、甚至好與西方對抗的準備，包括突擊檢查外國諮詢公司、公布間諜案件都是這些做法的一環。董郁玉的最新判決可能意味著，曾到國外進行交流的中國學者和專業人士都已面臨危險，因為這些交往可能今後都會被當成是從事間諜行為的證據，在外國拿到的任何好處都是他國政府支付的報酬。
《紐約時報》說，董郁玉的評論過去在中國知識分子之中很常見，但習近平2012年掌權後，中共幾乎消滅了所有異見的空間，並以國家安全為名，敦促公民對外國保持懷疑，連學者與外國人會面都必須徵得上級許可，即使私下會面也壹樣。中國去年擴大了間諜活動的定義後，國家安全機構就呼籲「全社會動員」，外國間諜已成為北京特別關注的課題。人權活動人士余文生和許艷夫婦2023年也在會見歐盟外交官途中被捕，上個月兩人因「煽動顛覆國家政權罪」分別被判處3年和1年9個月徒刑。
