2009年3月6日，克卜勒太空望遠鏡於美國佛羅里達州卡納維爾角空軍基地升空。在尾隨地球的太陽軌道上，克卜勒太空望遠鏡往天鵝座與天琴座方向觀測銀河盤面上的15萬顆恆星，尋找太陽系外的類地行星。翱翔於太空的9年之間，克卜勒追蹤了星體繞行恆星期間的陰影變化，協助人類確認超過2600顆系外行星的存在，目前尚有2899顆候選行星待確認。換言之，克卜勒可能已為地球找到5500個「兄弟姊妹」。
但如此強大的「行星獵人」（planet hunter）也必須面對燃料耗盡的現實，美國國家航空暨太空總署（NASA）10月30日宣布勞苦功高的克卜勒正式退役，在未來兩周內NASA將向克卜勒傳達最終指令──觸發12道程序，關閉航天器的故障保護裝置、發射機，然後陷入永久的睡眠。
此後克卜勒仍會漂浮在其向來運行的隨地太陽軌道上，沒有任何外力干擾的情況下，直到太陽壽命將至、演變為體積龐大的紅矮星，不斷向外膨脹、吞沒太陽系內部的星體，它才會消失於宇宙中。
NASA介紹克卜勒太空望遠鏡。
證明銀河系行星數量多於恆星
克卜勒10月底功成身退之前，向NASA傳輸了最後的探測資料，也許那之中還隱含了宇宙中尚未被發現的奧秘。多位負責克卜勒任務（Kepler Mission）的NASA埃姆斯研究中心（Ames Research Centre）科學家出席上月30日的NASA記者會，紀念克卜勒帶來的卓越貢獻。科學家多特森（Jessie Dotson）如此評價克卜勒：「它總是達成我們要求的任務，有時候它甚至超乎我們的期待。克卜勒的發現讓我特別喜愛的一點是，它超乎我們貧乏的想像力。」
10年之前，人類以為太陽系是宇宙中難得宜居且存在生命之處，但是克卜勒太空望遠鏡（Kepler space telescope）打開人類的眼界，並得知了原來銀河系行星的數量遠超於恆星，過去科學家的假設和想像被完全推翻，重新塑造人類對於宇宙歷史與結構的理解。埃姆斯研究中心研究員索貝克（Charlie Sobeck）表示：「克卜勒告訴我，那裡有各式各樣的行星，真實的知識與我內心的想法是多麼地不同。」
銀河內有各式各樣的行星，包含宜居星球
太陽系外行星如此難找，主要是因為自身並不發光，掩藏在恆星光輝中，很難被準確觀測。天文學家主要倚賴「凌日光度法」（transit photometry），其原理是行星穿過母恆星時，母恆星的亮度會基於兩者的相對大小而微弱變暗，地球大小的行星「凌過」太陽大小的母恆星時，母恆星變暗程度僅約0.008%，因此探測設備需要「火眼金睛」才能看得清楚。
