在12億光年以外，一顆恆星爆炸變成超新星所發出的衝擊波持續了20分鐘，日前被美國太空總署（NASA）的太空望遠鏡成功捕捉，這也是人類首次完整記錄到超新星爆炸過程。
據CNN報導，NASA用於發現行星的開普勒太空望遠鏡，拍攝到這顆距離地球12億光年，直徑比太陽大500倍的紅色巨型恆星發生超新星爆炸，並在這過程中首次捕捉到爆炸衝擊波的可見光。
由於該過程僅持續20分鐘，開普勒捕捉到這一瞬間被NASA稱之為「天文學家的里程碑」。這一研究結果已被接受在美國《天體物理學雜誌》上發表。
由印第安納州聖母大學天體物理學教授葛納維奇（Peter Garnavich） 領銜的國際研究團隊，分析了開普勒太空望遠鏡3年周期內從500個星系中捕獲的數據， 觀測了多達50萬億顆恆星，結果尋找到兩顆超新星。
葛納維奇教授在聲明中說，「兩顆星體巨大到能輕鬆覆蓋地球圍繞太陽運行的軌道」。
研究人員在較大超新星KSN 2011D上第一次觀測到「衝擊波」，但在發現的另一顆較小超新星KSN 2011A（太陽的300倍，距地球7億光年）上卻沒有。他們猜想，這可能是因為小的超新星周圍環繞氣體，遮擋了其產生的衝擊波。
超新星是大質量恆星生命將終結時，重力導致其核心崩潰所引發的劇烈爆發現象，從而形成超新星。當恆星內核塌縮時向外發送激波，衝破恆星表面產生異常明亮的閃光，被稱為 「衝擊波」，最高亮度甚至比某些星系更為耀眼，其輻射出的能量如同太陽或普通恆星一生所輻射的總量。
「研究這些恆星以及爆炸如何、為什麼發生，是我們理解宇宙形成的重要組成部分。」NASA艾姆斯研究中心開普勒項目科學家豪威爾（Steve Howell）指出，「宇宙中全部重元素都來自超新星爆炸，例如所有地球上甚至人體內的銀、鎳和銅，都來自於垂死恆星的大爆炸。生命的存在就是因為超新星。」
