斑馬的條紋從何而來？歷來科學家對這個自然界的「不解之謎」做出各種解釋，包括驅趕蚊蟲、形成保護色、降低體溫，以及協助斑馬認出彼此等。加州大學戴維斯分校的科學家20日公布的最新研究則指出，斑馬演化出條紋混淆馬蠅視線，避免被叮咬。研究人員也建議熱愛戶外運動的人，可以仿效斑馬穿著條紋服飾或人體彩繪來躲避蚊蟲攻擊。
這份研究刊登在《公共科學圖書館：綜合》（PLOS ONE，原名PLoS ONE）網站，由加州大學戴維斯分校（University of California Davis）的教授卡羅（Tim Caro）等人共同發表。他們在英國索美塞特郡（Somerset）鄧德里（Dundry）的馬場內，找來12隻花色不同的馬，包括9隻黑、灰、棕、白等四種顏色的馬、3匹草原斑馬，研究過程中，更讓普通馬假扮成「班馬」。透過16個小時從旁觀察、紀錄馬蠅和不同的馬匹互動的結果。研究團隊表示，本次實驗證實「條紋有助於防止昆蟲叮咬」的假說，更進一步發現「條紋只有在昆蟲靠近時才會起到作用。」
Why do zebras have stripes?
— News from Science (@NewsfromScience) February 20, 2019
A new study suggests it may have to do with fending off flies that often carry fatal diseases. https://t.co/lI2hEyJZak
遠離馬蠅，專家指出「距離」才是關鍵
研究發現，馬的花色對馬蠅造成的影響，主要表現在馬蠅「降落」時。參與這項研究的英國布里斯托大學（University of Bristol）教授郝馬丁（Martin How）指出，研究團隊觀察到，馬蠅碰上斑馬時會急轉彎，有時甚至迎頭撞上，有別於完美停留在其他顏色的馬身上那樣。
為了排除馬匹氣味不同帶來的差異，研究團隊還為7隻實驗馬「換裝」，替牠們披上黑、白、條紋外套。然而結果和原先並無差異，馬蠅在條紋外套上降落的次數遠低降落在純黑色馬匹或是純白色馬匹的次數。
“Most mammals are pretty boring. So when you see these bold patterns like on a giraffe or zebra, as a biologist you say, Why?” https://t.co/55XT9Koj8C
— The New York Times (@nytimes) February 21, 2019
此外，科學家也探討距離對馬蠅的影響。透過側錄的影片可以發現，馬蠅靠近馬匹時，常常會來不及煞車。研究人員推斷是因為馬蠅視力較差，在距離較遠處無法分辨斑馬的斑紋，郝馬丁指出：「在超過2公尺距離時，斑馬在馬蠅眼中看起來就像一隻灰色的馬。」但當距離拉近時，條紋突然出現在眼前，可能因此讓馬蠅受到驚嚇，或因無法判斷降落的時機和物體移動的速度，才會撞上斑馬或急轉彎。
馬蠅的對生活在熱帶草原的馬匹而言是一大威脅。卡羅告訴《國家地理雜誌》（National Geographic）馬蠅可以攜帶很多種傳染病，例如馬流感。《衛報》（The Guardian）也指出，無論是生長在非洲熱帶的采采蠅（ tsetse flies）或是主要分布在中南美洲的馬蠅（ horseflies），除了會大量吸吮馬血外，還有可能成為傳播致命的傳染病。此外，馬蠅主要生長在中南美洲，澳洲、非洲等熱帶地區，喜愛溫暖潮濕的環境。當馬蠅成蟲叮咬人體時，會在傷口上產卵，孵出來的幼蟲進而寄宿在人體皮膚內部。嚴重會出現蕁麻疹、頭暈、虛弱，呼吸急促和血管神經性水腫等情形。
Runderdaas, Large marsh horsefly, Tabanus autumnalis
— Frank Bos (@Doubleton) July 20, 2015
Medium sized species of biting horse-fly. #Nature #Horsefly pic.twitter.com/oLjAjIbHYY
戶外活動如何避免蚊蟲叮咬？不妨學斑馬「穿條紋」
郝馬丁也對歷來科學家提出「斑馬使用條紋躲避天敵」的假設做出回應，「斑馬是獅子和其他獵食者最喜歡的獵物，條紋並不能有效的迷惑獅子，阻止他們獵捕斑馬。」更舉斑馬演化論為例，「世界上許多斑馬生存的地區，同時也存在攜帶致命疾病的馬蠅，」沒有條紋的普通馬，則缺少如馬蠅這樣推動生物演化的動力。
雖然這份研究仍存在許多限制，例如實施地點在英國而非馬蠅數量眾多的非洲，或是在馬蠅對氣味反應的實驗中，所使用的外套是由不同材質製成的。但研究結果卻值得人們參考，郝馬丁建議熱愛戶外活動的人可以學斑馬穿上條紋衣或是用身體彩繪來躲避蚊蟲攻擊。
Why do zebras have stripes? They make bad landing strips for flies https://t.co/aTzEyfZNxv pic.twitter.com/7CQYKAZTqo
— Reuters Top News (@Reuters) February 20, 2019
