我們都喜歡自己的屁味（拜託別裝了，你有吧），尤其是在密閉空間，或者在棉被帳篷裡享用「悶鍋」的時候。不過，那股味兒究竟如何炮製出來？
辛勤的細菌在消解結腸中的食物餘渣時，會製造高度揮發性氣體，這是屁味之始。這個美妙的過程稱為新陳代謝，此時複雜的分子被分解為較簡單的分子（分解代謝），並製造出新的分子（合成代謝），還有大量的氣體。
放屁所排出的氣體大多數是無味的（氮氣、氫氣、二氧化碳都沒有氣味，甲烷也沒有），但同時被製造出來的那一絲絲帶氣味的揮發氣體就比較有意思了。這些氣體的特別不只是因為它們超難聞，還有它們的揮發性，也就是說這些氣體很容易飄散為蒸氣，這使它們能夠在空氣中四處浮動，鑽進我們的鼻子裡。
每顆屁都含有各種不同的化合物，這是食物分解時一併產生的，一般來源是肉類、堅果、穀物與豆類中的高濃度蛋白質。最熏臭的屁經常是在分解食物中的胺基酸（蛋白質的組成基礎）時產生的，許多食物中都有胺基酸，而豆類、起司和肉類中特別多，這些食物不見得能為屁量升級，但通常可以加料調味。
從屁股到鼻子的飛行航道很簡單：放屁後，這些揮發氣體被空運出來，藉著布朗運動，一路進入我們周遭的空氣（我們四周的空氣裡基本上有成億上兆的分子是肉眼看不到的。它們不停地移動，碰撞彼此，從初始位置擴散，混亂無固定模式）。數量規模如此巨大，以至於氣體是相對均勻地蔓延散開，混入大氣中，從屁股到鼻子，還有更遠的地方。
接著嗅覺登場了。在你呼吸時，那些揮發的氣味物質會被吸進鼻腔，順著通道前進，最後遇上嗅覺皮膜裡的黏液，嗅覺皮膜連結著腦中的嗅球（位於額頭後方的大腦旁）；黏液會持續物質的小構造，會透過一小片郵票大小的神經元，將微小的電子訊號傳送到嗅球，再經由軸突（你可以想像成超級細小的微型電纜）傳到大腦，大腦會轉譯訊號，將屁味的感覺提供給你。
這裡有個小祕密：氣味分子實際上如何與氣味受器產生反應，將代表某特殊氣味的特定訊息遞送出去，仍然是個謎。過去 的人認為是以「鑰匙對應鎖」的方式進行：每個氣味分子就像是把鑰匙，能符合特定化學受器的鎖孔，但問題是，我們能聞到大約一兆個不同的氣味化合物，就需要一兆個不同的化學受器，這不太可能。此外，現在已知可編碼為氣味接收器的基因有四百個，如果你認為眼睛只用了四個接收器就能產生我們看見的所有顏色，那麼嗅覺仍是懸案應該不令人意外。
臭屁的實用建議
我經常在半夜感覺自己需要排氣放風一下，但又不確定那氣味會是芬芳香甜，還是消化不良的轟然酸臭。為了顧及我老婆的感受（她相當重視睡眠品質），通常我會用手去蓋住，放肆地一洩而出，然後就可以把它引向自己的鼻子，遠離她的（她擁有超乎常人的優異嗅覺）。仔細想想，也許我真是不懂得分享。
臭屁的氣味列表
作者簡介｜史蒂芬・蓋茲（Stefan Gates）
死忠戀屁人、飲食科學作家，製作過十七檔BBC系列節目，如Gastrolab、Food Factory與Gastronuts。在英國各地知名的科學展覽推出過好幾場全英國最大的現場表演（包括《一顆屁的科學》舞臺秀），也曾擔任切爾滕罕科學祭（Cheltenham Science Festival）特約總監。
本文／圖經授權轉載自時報出版《一顆屁的哲學》（原標題：為什麼屁會臭？）
責任編輯／林瑩瑄
