2016年諾貝爾化學獎得主5日揭曉，由法國的索瓦希（Jean-Pierre Sauvage）、英國的史托達特（Sir J. Fraser Stoddart）、荷蘭的費倫加（Bernard L. Feringa）3位大師共享殊榮與800萬瑞典克朗（約新台幣3000萬元）獎金，得獎理由是設計與合成出全世界最小的機器──「分子機器」（molecular machines）。
瑞典皇家科學院（Kungliga Vetenskapsakademien）指出，3位科學家研發出全世界最小的機器，也就是其運動可以控制的分子，這些「分子機器」一旦被施加能量，就可以執行特定的工作，例如分子電梯、分子肌肉、分子晶片、分子馬達、奈米車。
「分子機器」見證了科技的小型化（miniaturisation）如何引發一場革命，也為化學研究開啟新頁。
分子電梯、分子肌肉、分子馬達
製造分子機器的第一步，由索瓦希在1983年邁出，他將兩個環狀分子連結在一起，形成鏈狀的「交環烷」（catenane）。分子中的原子通常會以共享電子的方式形成強大的共價鍵（covalent bonds），但是交環烷中的原子卻是以較自由的i機械鍵（mechanical bond）連結。一部機器要能夠運作，前提就是其各個零件能夠做相對運動；交環烷完全符合這個基本要求。
分子機器的第二步要靠史托達特，他在1991年研發出「輪烷」（rotaxane），結合一個環狀分子與一個「分子輪軸」，並且讓環狀分子繞著輪軸運轉。後來他以輪烷為基礎，進而研發出可上升0.7奈米的「分子電梯」（molecular lift）、可彎折黃金薄片的「分子肌肉」（molecular muscle）與分子電腦晶片。
費倫加則是第一位設計出「分子馬達」（molecular motor）的科學家。1999年，他成功讓一具分子轉子葉片（molecular rotor blade）持續以同一方向旋轉。後來他更利用分子馬達轉動1個長28微米、體積是其1萬倍的玻璃汽缸，並且開發出一部「奈米車」（nanocar）。
瑞典皇家科學院推崇2016年的3位化學獎得主將分子系統提升到「充滿能量」的狀態。從科技發展史的角度來看，分子馬達的地位相當於1830年代的電動馬達，後者衍生出一系列的電動機械。分子機器未來將在材料科學、感測器、能源儲存系統等領域全速前進。
