新冠疫情開始後，世界各地內分泌診所的醫生開始注意到一些奇怪的現象。越來越多女孩出現了性早熟的狀況，這種罕見症狀的特點是在7、8歲時就出現青春期的跡象。這是什麼原因造成的？
女孩一般是在8歲和13歲之間開始開始青春期。如果身體在此之前就開始發育，醫生可能會判定為性早熟。這是一種較為罕見的情況。在新冠疫情前，研究人員估計全球約有5000到10000名兒童出現此類症狀。
但自新冠疫情爆發後，各地的性早熟病例似乎都有增加的趨勢。在意大利一家內分泌診所，疑似性早熟的患者從2019年的118人激增至2020年的246人，增幅高達108%。另一家意大利診所則在新冠疫情期間通報90起性早熟病例，而在此前的三年間只有64例。
土耳其的一間醫院則通報，疫情期間兒童性早熟的病例增加了一倍多，從每年平均20例增加至2020年3月到2021年4月間有58人。印度的一家診所也觀察到性早熟的女孩人數從新冠封鎖前的54人增加到封鎖期間146人。
在中國上海，2016年至2019年平均性早熟病例為106例，2020年則增加到372人。
月經初潮提早
自20世紀以來，醫生已注意到女孩青春期的年齡一直在提前。19世紀中葉時，女性平均在16歲進入青春期，1980年代則降低至13歲。但自此之後，青春期的年齡只略微提前，在世界多數地區徘徊在12到13歲之間。
研究人員指出，更明顯的狀況是女孩乳房組織開始發育的年齡在下降，而乳房的發育通常被認為是青春期開端，約發生在月經初潮的兩年之前。根據2009年發表的一項丹麥大型研究，1991年至2006年間，年輕女性乳房組織發育的平均年齡比過去提早了一年。研究報告作者認為，這可能表示青春期的過程比過去開始的更早，時間跨度更長。
性早熟的成因
新冠疫情之前，研究人員提出了可能造成提早發育的三種成因：肥胖、壓力和殺蟲劑。這些因素都能對某些環境中青春期提前作出說明，但卻無法解釋整體現象。
一般而言，研究人員認為新冠疫情後性早熟現象是壓力所導致，並不是歸結於對新冠感染、疫苗接種的潛在反應或年輕女孩肥胖率提高。
許多研究顯示，超重或肥胖兒童出現性早熟的幾率高於一般兒童。中國一項針對17000名兒童的調查研究發現，在出現性早熟症狀的兒童中，近40%男孩和30%女孩體型肥胖；另一份今夏發表於《前沿》（Frontiers）雜志、針對10項研究進行系統綜述的報告發現，超重或肥胖的兒童（尤其是女孩）青春期提前的風險比一般兒童「明顯更高」。
