歷史的發展如長江大河，順流而下，浩浩蕩蕩，難以抽刀斷流，但歷史學家為了記事的方便，不得已而須斷代，要分一個一個世紀。英國哲學家懷海德（Alfred North Whitehead）曾說：十九世紀的成就，超過所有前世紀的總和。我們現在進入二十一世紀已二十餘年，回看二十世紀的成就應該更超過十九世紀。由於科技日進千里，不斷改變了物質環境，衣食住行娛樂都在二十世紀有了飛躍的進展，可以說日新月異，不以為過。只看讀書與寫作，一個時代即把中文方格稿子、英文打字機變成古董。物質環境的改變，無可避免地影響到歷史的格局，人文世界也換了面貌。
十七世紀的科學革命、十八世紀的工業革命、十九世紀的技術革命，使得二十世紀初，先進的西歐各國，成為控制世界的主要國家。英、法、德、意，以及後起的美、日等國，完成工業化後，以強大的政軍實力向海外擴張，成為趾高氣揚的殖民國家，與受壓迫的被殖民國家，形成完全不同的兩個世界。殖民國家從殖民地取得資源、勞力、市場，而後發展資本主義，成為帝國主義國家。其實資本主義和帝國主義有非常密切的關係。列寧就說過：帝國主義是資本主義的最高階段。帝國主義國家以武力逞強，欺侮亞非拉貧弱民族，而貧弱民族無力抵抗，受盡屈辱。然而強權不只一個，列強之間的競爭，成為二十世紀世界大戰的禍根。第一次世界大戰原稱「歐戰」，也即歐洲列強的兵戎相見。一戰英法勝而德奧負，但並未解決列強抗衡的局面，戰敗的德國借機復仇，觸動二戰。東方的日本，仿效老牌帝國主義手法，與新興的美帝隔太平洋爭霸，導致太平洋戰爭。
第一次世界大戰後，出現不同的意識形態：威爾遜的自由主義、列寧的共產主義、墨索里尼與希特勒的法西斯主義。第二次世界大戰貌似是雙方意識形態之爭，實際上仍然是列強之間的國家利益之爭，所以希特勒的德國可以和史達林的蘇聯一度訂約，互不侵犯；「自由民主」的英美也可與蘇聯聯手擊敗法西斯的德日，可見意識形態還是不如國家利益重要。美蘇聯手獲勝之後，又貌似資本主義與共產主義之間的矛盾，然實際上仍不過是美蘇兩大超強國家，為了掌控世界的冷戰，足見國家利益的重要，絕對會超越意識形態。
第二次世界大戰之後，美國成為民主國家的「老大」。盟國雖多，但「老大」自己國家的利益，並不因盟友而稍假借。羅斯福總統規劃戰後世界，不允許殖民主義繼續存在，貌似道德高度，實則針對盟國英法。英法兩國於戰前，因擁有眾多殖民地而成強國，戰後若殖民地盡失，唯有淪為二三流國家，永不會挑戰到美國的龍頭地位。令人最驚異的是，老美連最親近的盟邦，也不很信任。美國製造出第一顆原子彈的「曼哈頓計畫」，英國與加拿大都曾參與其事，貢獻頗大，然而美國國會於戰後，居然通過原子能法案，拒絕與英、加分享，以策安全，令邱吉爾大為惱怒，遂自行發展，至氫彈試爆成功，美國國會不得不改弦更張，只能前倨後恭。近年川普（Donald Trump）當選美國總統，這位毫無政治經驗的「素人」，更直白說出「美國第一」。何意？即不論是敵、是友，皆不能妨礙美國的國家利益。
