近日由倫敦大學學院（University College London）所領軍的研究團隊在《科學》（Science）期刊內發表了癌症免疫療法的最新進展，他們成功找到癌腫瘤的「致命弱點（Achilles heel）」，他們提出2個新方法來鎖定造成癌細胞表面抗原改變的「骨幹變異（trunk mutations）」。
如試驗成功，醫生將可透過操控人類免疫系統來殺死癌細胞，而這項發表無疑替癌症治療的發展注了一劑強心針。
Trunk mutations: #immune system to kill all and only #cancer cells @bbchealth @ERC_Research https://t.co/tPAcKy2yjt pic.twitter.com/HWN10tfDLl
— Giulio Napolitano (@giulionapo) 2016年3月4日
振奮人心的突破進展
倫敦大學學院癌症機構史瓦頓教授（Charles Swanton）表示，「這是非常振奮人心的消息，現在我們得以直接鎖定每個癌細胞上的特殊癌症抗原。」
由於每個癌症病患癌細胞表面上的特殊蛋白質（抗原）結構都不一樣，他表示未來醫療人員將可在分析病患DNA後，為他們設計出一套「獨一無二、訂製化」的療法。
癌症異質性讓先前的免疫療法發展受阻
在免疫療法的發展進程中，研究人員早就嘗試透過操控人體免疫系統來殺死腫瘤，但其中一項療法—癌症疫苗的發展遇到相當大的挫折，研究人員推估可能的失敗原因為，在操控免疫系統去摧毀癌細胞時，鎖定錯誤目標，使得免疫系統一直找錯對象。
癌症疫苗等免疫療法多以失敗收場的問題在於，癌腫瘤並非由相同的細胞所組成，反而是由許多不同細胞組成，且癌細胞都是經過基因突變，因此腫瘤內部不同位置的癌細胞在外觀及活動上有所差異，這就是所謂的「腫瘤／癌症異質性（cancer heterogeneity）」，也稱作是「骨幹變異（trunk mutations）」。
異質性讓部分癌細胞在接受化療時，能逃過化療藥物，再次成長。
cancer heterogeneity in single metastases - #genomics of #prostatecancer https://t.co/rKRzOm4h9X pic.twitter.com/qyJKxBYTPo
— TCGA Updates (@TCGAupdates) 2016年3月7日
2個鎖定「骨幹」變異的方法
該團隊透過延續科學界利用人類免疫系統殺死癌細胞的發想，發展出2個鎖定「骨幹」變異的方法。
第一個是持續研發癌症疫苗（cancer vaccines），並訓練病患的免疫系統以鎖定正確的骨幹變異。
Are we one step closer to personalized #cancer #vaccines? https://t.co/gipx3uOli1 pic.twitter.com/njBguwG5Ck
— Crown Bioscience (@crownbioscience) 2016年3月7日
癌症疫苗的基本原理是萃取自不同類型癌細胞上的特定抗原，而不同的癌症抗原會刺激免疫系統對抗不同的癌細胞，將特定抗原投入體內，誘導免疫系統針對特定癌細胞進行清除工作。
第二個途徑倚賴人體正常免疫系統會攻擊散佈在癌細胞表面上，一種類似「個人指紋」的特殊蛋白質（抗原），每個病人的蛋白質結構都不一樣，若能誘導出專門針對癌細胞上特定抗原的免疫反應、找出體內可識別該蛋白質的免疫細胞，進行體外大量培殖，再重新注射入病人體內，將有望纖滅癌細胞。
What are cancer vaccines? There are 2 main types (preventive and treatment), as we explain: https://t.co/Mkphx37grd pic.twitter.com/lRYmustMmW
— National Cancer Inst (@theNCI) 2016年3月2日
