許多人對考場士子有些誤會，以為考試是一件很風雅的事。事實上，考場的生活跟地獄差不多。
首先，不像現在是每年一試，古代是三年一試。而且要取得當官資格，還要先考過秀才、舉人、貢士，最後才能取得最終門票：「進士」。（人生是有幾個三年？）
再來，考場環境可說相當惡劣，而且考試時間相當長，一場可以考上好幾天。為了要避免考生舞弊，政府提供考生每人一間簡陋的單人房，但不供餐，所以考生要自帶乾糧，且大小便都要管制。根據史料記載，許多考生受不了考場壓力，甚至時有自殺之類的激烈行為發生。
考試內容繼承從唐宋而來的傳統，以四書五經為主，而明清兩代，更是為了讓考生能挑戰人類極限，使用了被人詬病幾百年的文體—「八股文」。
「八股文」有多恐怖？
顧炎武：「八股之害等於焚書，而敗壞人才。」（廢八股文，救救孩子！）
黃宗羲：「科舉之弊，未有甚於今日矣。」（八股文誤國！）
袁了凡：「務記臭爛時文，以為捷徑者入。」（寫智障論文很可悲。）
聽見了嗎？考生的心聲我們都聽見了。但考官們都聽不見。
如果沒辦法體會，那就想像一下：
你要寫一篇作文，作文內容從固定幾本書（而且不薄）出題，還要用書中的句子來當作文題材（基本上全背）。接著，你要用固定格式殺出一條生路，該對仗就對仗，該排比就排比，該押韻就押韻。再來，每篇文章要由八大段構成，每段都有固定格式、句數。最後，教科書很多，但如果不寫朱熹朱老師見解一概零分。
地獄，而且是萬劫不復的地獄。但還是有可以輕鬆的消息，雖然「百無一用是書生」讓考生相當尷尬，但基於「士農工商」的根本概念，所以古代考生還是能風雅地讀書，一如你我想像。但要是一直沒考上，就不是尷尬，而是非常尷尬。
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蒲松齡，一個比誰都尷尬的人。蒲家祖先曾中過幾個秀才，還有一個進士，在地方小有名氣。但時運不濟，蒲家後代沒有功名，父親蒲槃更因家道中落提早失學，於是考取功名的夢想便落在「神童」蒲松齡身上。而小蒲松齡自己也相當爭氣，考秀才一考就是第一名。
天才！真是天才！當時的蒲松齡名噪一時，在考生中成為一種傳說（名藉藉諸生間）。秀才、舉人、貢生、進士。在蒲松齡心中，一條光明大道已在眼前展開。但傳說總是短暫的。在來年鄉試中，他很快發現，自己落榜了。舉人落榜倒也不是什麼可怕的事，畢竟三年後好漢一條，再考上不就行了。然而現實總是比幻想殘酷。
「蒲先生有你的信喔。」
「什麼？是中舉的嗎？」
「呃不是，恭喜你落榜了。」
