回想起當時對友人說過的話,艾克絲頓表示自己簡直是「瘋了」(crazy),因為她明知道這些交友網站根本不是特別針對女同志而推出的,卻仍推薦朋友使用,當時艾克絲頓默默地問了自己一句話,「難道真的沒有更好的女同志交友軟體存在嗎?對於我們得被迫去使用這些交友網站我感到很尷尬,甚至有被種羞辱的感覺。」
為了能一心一意設計出一套符合女同志需求的交友軟體,艾克絲頓辭去了行銷公司的工作,開始專注在《HER》的研發上,且為了省取一切不必要開銷,艾克絲頓甚至搬回家中與父親同住,晚上、週末跑到酒吧兼差,最後透過自學方式學會電腦程式設計。
幾年的努力後,艾克絲頓終於在2013年運用手中1萬英鎊(約新台幣45萬元)的存款及幸運的4000英鎊(約新台幣18萬元)樂透獎金,成功推出第一版《HER》。那時,《HER》叫做《Dattch》。
2013年推出不久後,艾克絲頓便替《HER》爭取到參與由西班牙電信(Telefonica)主持的「Wayra」新創公司促成計畫。
Do you want to join #Wayra? Apply at https://t.co/2MkKQs3u5t and take your startup to the top! #WayraCall16 pic.twitter.com/4czZqPuItO
— Wayra (@Wayra) 2016年4月14日
多重功能
2013年剛推出之際,《HER》和其他交友軟體一樣,僅是一個讓使用者互相認識的平台,並無特殊之處,但在過去3年來不斷改進下,艾克絲頓現在已將《HER》的服務內容擴大到包括新聞及活動資訊的提供。
「目前我們多數的使用者都是穩定交往中,但仍會使用《HER》來了解城市內發生的大小事,閱讀與LGBTQ議題相關的資訊,並在自己熟悉的交友圈內去認識新朋友。」
Listening to @cathywhite10's podcast with @robynexton (HER app) on her move from London to SF. Brilliant. Brilliant! pic.twitter.com/3jwTQgjYgQ
— Vessy Tasheva (@vtasheva) 2016年4月27日
2015年,艾克絲頓決定將這個應用軟體的名字從《Dattch》改為《HER》,因為使用者反應「不知該怎麼拼《Dattch》。」艾克絲頓說道。
自《HER》推出以來,艾克絲頓已募集超過170萬英鎊(約新台幣5400萬元)的投資,投資者包括社群網站《Bebo》創辦人波奇(Michael Birch)及社交、新聞網站《Reddit》的共同創辦人瓦尼安(Alexis Ohanian)。
Follow along live as @reddit sponsors #DragCon2016 -- https://t.co/ZUxZVdsO2o pic.twitter.com/JzFhcubzSR
— Alexis Ohanian (@alexisohanian) 2016年5月7日
寄望付費版本帶來收益
即便《HER》在一推出後就取得巨大成功,但艾克絲頓坦言,目前《HER》仍在尋找獲利模式,因為在此之前《HER》多半是透過免費註冊方式以吸引使用者加入;但艾克絲頓表示,在2016年底推出高級付費版本後公司或將能開始獲利。艾克絲頓並未提及此付費版本的價格及詳細內容,但保證此版本將會提供一些「額外附加的功能」。
市場調查研究公司IbisWorld的科技分析師卡特(Britanny Carter)表示,像是《HER》這類專門針對特定客群的交友軟體,將能在線上交友市場找到利基點進而獲利。
Britanny Carter, an analyst for the research firm IBISWorld, commented to the Journal, ... https://t.co/1DZzxSu32f https://t.co/7c2n6smTM0
— LuvLadders (@LuvLadders) 2016年1月16日
但卡特也警告,《HER》必須時時提防其他類似交友軟體加入競爭女同志客群的戰局,「正如多數的交友軟體,這類應用程式彼此間的轉換成本不高,因此《HER》將可能得面對來自其他開始針對女同志市場交友軟體的競爭。」
男賓止步
目前艾克絲頓和5位同事在舊金山打拼,另2位《HER》的同仁則留守倫敦。
她表示,《HER》一直積極在阻止男性使用者假扮女性身份加入該交友軟體,艾克絲頓預估大約有15%嘗試加入《HER》的女性使用者其實是男性,而為保護《HER》女同志會員權益,該軟體規定欲加入使用者必須以社交網站臉書(Facebook)或是Instagram的帳號進行註冊。
此外,《HER》仍有其他多項確認使用者性別的機制。艾克絲頓也提到,真正愛護《HER》的使用者會積極向她們舉發「不尊重這個社群的人」。
艾克絲頓說,每當聽見使用者表示是透過加入《HER》這個交友軟體後,「更理清自己性向」時,她感到萬分驕傲。
她回憶,在一次活動中當她演說完畢後,一位女孩走向她並說,「我只是想跟你道謝,我因為遇見了《HER》,因此現在能夠認識一群和我一樣的女孩,和她們相處時我感到很自在,因為她們不會一直問我我的身份認同是什麼。」