自有人類文明以來，關於金錢一直有個問題：它算是硬的、還是軟的？把這個問題再擴大，金錢是具有實質內在價值的東西嗎？或者說，它先天沒有價值，只是代表其他有價值的東西呢？用具體的話來說，錢是一枚金幣，還是一張紙鈔？這要看時間、地域、民族，及統治當局如何接受而定。唉，金錢明顯可以兩者皆是，只要它仍是價值的象徵。別忘了，大腦有神經可塑性；它能學習新思想、更新舊思想。最後，社會的「超級大腦」決定什麼可以作為通貨，從阿茲提克人（Aztecs）的可可樹到一度於挪威流通的奶油都是。
金錢固然有許多形式，要回答前述問題：錢是硬的、軟的，自古以來即是金屬本位學派（metallism）和紙鈔學派（chartalism）這兩派經濟理論的分界線。它們值得我們深入討論，因為這是了解貨幣史的一個直截了當的架構。二十世紀初德國經濟學家喬治．腓德烈．卡納普（Georg Friedrich Knapp）創造出這兩個名詞。雖然這兩個名詞在今天並不通行，它們很容易記住，也精確傳達根本意義。這兩種理論的主要差異涉及到金錢價值由何而來。金屬本位學派認為錢的價值來自它的實質內在價值，商品（通常是金屬但未必盡然是金屬）的市場價值。黃金、白銀和其他商品如大麥、穀類等作為通貨，是因為他們具有由市場決定的固有價值。按照金屬本位學派的世界觀，紙鈔也可以作為金錢，只要它們由金屬或具有實質內在價值的其他物品支持就行。例如，在使用金本位制的經濟體，通貨可以轉換為固定數量的黃金。硬體貨幣的固定供應，應該會讓任何人，尤其是政府，難以製造更多並調整整體供應。
紙鈔學派這個字源自拉丁文「charta」，即票券，它認為錢本身沒有實質內在價值。
根據這一派理論，錢是「軟」的，是一種非商品或一種象徵物。譬如一元美鈔，它只是一張紙，沒有實質內在價值。國家創造出金錢及其使用價值，美元是由美國聯邦準備理事會這個權威所創造出來。國家也透過以美元管理稅捐、罰鍰及規費，創造出對其通貨的大量需求。
由於支付這些項目是強制性，你必須取得美元，以美元交割。國家也可以制訂法定貨幣法，例如美國一九六五年的硬幣法（Coinage Act of 1965）規定：「美國硬幣與通行貨幣（包括聯邦準備券和流通中的聯邦準備銀行及國家銀行鈔券）是所有債務、公共課徵、稅捐的法定支付能力的工具。」此外，由於它的製作成本極低，發行者很容易可以調整它的供給額，在某個程度上，製作偽鈔者也曉得。
金屬本位學派和紙鈔學派對金錢如何源起有不同的主張，產生亞當．斯密和艾佛瑞德．米契爾—殷內斯兩者的分野。金屬本位學派主張金錢取代了以物以物。因此，金錢是民間市場的創造物，國家只是接受巿場所決定的事實。紙鈔學派則認為債務或融資制度早於金錢出現：計息的放貸證據出現在古代美索不達米亞，比硬幣在西元前六三○年左右出現在利底亞王國，早了數千年。我們現在清楚這兩派理論之間的斷層：金屬本位學派和紙鈔學派、金屬和融資、市場和國家、硬和軟。目前看來似乎是紙鈔學派占上風，因為目前的全球貨幣制度依賴不以金屬支撐的軟通貨。可是金錢和金屬的連結關係，在經濟學理上非常重要。許多重要經濟思想家被認為持金屬本位學派觀點，包括約翰．洛克、亞當．斯密、約翰．史都華．彌爾和卡爾．馬克思等人。
