放眼非洲草原，成群的水牛背上總是會有啄牛鳥（Oxpecker）站在上面，牠們不時輕啄水牛的背，看起來是在幫水牛清潔皮膚，但其實藏著利益交易，因為牠們把水牛背上的皮屑及蟲子當作食物來源，而英國科學記者賈巴迪斯（Josh Gabbatiss）在英國廣播公司頻道「BBC Earth」撰文指出，所有動物都沒有真正無私的行為，就算是自我犧牲，背後也都有利益考量，而人類也不例外。
Can animals ever be truly selfless? By @Josh_Gabbatiss https://t.co/dEvh2xdDw4 pic.twitter.com/TrV3sEIXXG
— BBC Earth (@BBCEarth) 2016年7月22日
為求族群繁衍 願意自我犧牲
賈巴迪斯表示，幾乎所有的動物都會做出利他的行為，譬如靈長類動物會替同伴打扮，鳥兒在看到天敵時會提醒同類，非洲野犬（African wild dog）會照顧成員的小孩，這些行為基本上不需要付出代價，但有些利他行為卻是代價不菲，甚至會失去性命，像是棲息在美國西北部山區的地松鼠（Ground squirrel），當有獵食者靠近族群時，牠會發出尖銳的聲音，提醒其他同伴附近有危險，但這樣的行為反而會暴露自己的行蹤，增加被捕食的風險。
這樣犧牲奉獻的行為看似偉大，但也是有所目的，根據英國皇家學會（Royal Society）成員漢彌爾頓 （W. D. Hamilton）在1963年提出的親屬選擇理論（Kin selection）解釋，地松鼠為了讓親屬能夠繼續存活，所以做出暴露行蹤的行為，藉由自我犧牲換取族群繼續繁衍的機會，雖然這樣的行為只有單方面獲利，卻能達到自己原先所要的目的。不過有些動物的行為在付出時，則是為了得到實質回報。
互惠利他 短期損失換長遠利益
美國馬里蘭大學生物學家威爾肯森 （Gerald Wilkinson）在1984年發現吸血蝙蝠會互相分享食物。由於吸血蝙蝠在36小時內不進食的話就會餓死，因此蝙蝠會反芻自己的血液餵食飢餓的蝙蝠，而當餵食的蝙蝠感到飢餓時，也會得到其他蝙蝠的反芻餵食，這樣的行為符合羅格斯大學人類學與生物學教授崔佛斯（Robert Trivers）提出的互惠利他主義 （Reciprocal altruism），也就是為了得到長期的幫助，願意蒙受短期的損失。
不論地松鼠的自我犧牲，或吸血蝙蝠的互惠，賈巴迪斯認為這些利他行為中，其實都帶有自利的目的，而倫敦政治經濟學院科學哲學家伯奇（Jonathan Birch）認為，利他行為可以分為生物利他和心理利他兩種模式，前者是牽涉到繁殖的問題，後者則是對他人的關心而產生利他行為。部分人士認為，只有人類會做出心理利他行為，即是真正的為他人利益著想，而沒有自我利益考量，但實際上似乎並非如此。
#LSE Philosopher Jonathan Birch discusses the (cultural) evolution of altruism in this new article from @BBCEarth https://t.co/tZPA7gGnYf
— LSEPhilosophy (@LSEPhilosophy) 2016年7月26日
人類比較無私？事實並非如此
杜克大學神經學家普拉特（Michael Platt）曾做過實驗，在猴子對他人釋出好意時，觀察猴子的腦部運作變化，並跟相同情況下的人腦作比較。結果顯示，人類做出心理利他的行為時，與其他靈長類動物一樣，沒有顯得比較「高尚無私」，普拉特也說：「對我而言，我看不到人腦在做出利他行為時，跟猴子或老鼠等其他動物有何差別。」
達爾文曾說，人類與其他動物最大的不同，就是人類有道德感及良知，但普拉特的科學研究顯示，人類沒有比其他動物來得「無私」，而普拉特也說，「如果人類認為自己是能夠作出無私行為的物種，那麼我們必須承認，其他物種也能做出相同行為。如果我們明白為何人類會有這種行為，我想我們會朝更好的方向前進。」
