2019歲末年終，各項「年度ＸＸ排行榜」紛紛出爐，英國《經濟學人》雜誌也照慣例選出「年度風雲國家」，表揚今年進步最顯著的國家，得主是一個亞洲國家，距離台灣約5000公里，面積是台灣的12倍有餘，人口比台灣多出約1000萬，但台灣讀者恐怕對「它」相當陌生。
全球唯二的「雙內陸國家」 帖木兒帝國起家之地
烏茲別克共和國（Republic of Uzbekistan）位於中亞，面積44萬8978平方公里，人口約3300萬，烏茲別克族（Uzbeks）佔80%，絕大多數信奉伊斯蘭教遜尼派；首都塔什干（Tashkent），人口約250萬。在歷史上，烏茲別克長期被蒙古人統治；14世紀部落領袖帖木兒（Timur）以「伊斯蘭戰士」自居，曾建立一個以撒馬爾罕（Samarkand）為首都的龐大帝國，並企圖征服明朝統治的中國，但是在征程中病逝。
烏茲別克與阿富汗、哈薩克、吉爾吉斯、塔吉克、土庫曼等5個穆斯林國家接壤，是全世界唯二的「雙內陸國家」（double-landlocked country）──自家無出海口，全部鄰國也無出海口（也是內陸國）；另一個案例是歐洲小國列支敦斯登（Liechtenstein）。
曾長期遭獨裁者摧殘剝削，2016年迎來轉機
其實就連專業的國際新聞工作者，平時恐怕也很少關注烏茲別克動態，那麼它為何能夠雀屏中選「年度風雲國家」（Country of the Year）？但《經濟學人》（The Economist）指出，今年全世界有兩個國家掙脫獨裁專政的桎梏，一個是非洲的蘇丹，另一個就是烏茲別克，而且後者的情勢尤其令人振奮。
3年前的烏茲別克還困陷在後蘇聯（post-Soviet）型態的獨裁統治中，從1991年獨立前就開始掌權的卡里莫夫（Islam Karimov）總統鐵腕治國，殘暴與無能兼而有之，以「烹殺」方式處置異議人士，讓無數人民淪為棉花田奴工，也讓烏茲別克成為全世界最封閉、最落後的國家之一。所幸卡里莫夫在2016年9月死亡，國家從此有了生機。
現任總統推動改革，12月22日辦國會選舉
暴君死後，原任總理米爾濟約耶夫（Shavkat Mirziyoyev）繼任大位，先是蕭規曹隨，2018年整頓安全部門之後，開始推動以經濟為重心的改革。米爾濟約耶夫關閉惡名昭彰的勞改營、禁絕官僚向企業索賄、鬆綁邊界管制、延聘外國技術官僚。
烏茲別克國會「最高會議」（Oliy Majlis）22日將舉行改選，雖然與正規民主選舉仍有不小的距離──所有參選政黨都效忠米爾濟約耶夫、牢獄中還關了不少政治犯；但一些候選人已經敢於（溫和地）批評政府；民眾如果拿統治階層當開玩笑或抱怨的對象，不必擔心半夜被拖出家門。民主自由路上，烏茲別克出發得晚，但2019年奮力前行，值得表揚。
