美國SpaceX公司建造的太空船「天龍乘員號」30日發射升空，飛往國際太空站。這是2011年美國太空梭機隊全數退役之後，美國首度發射載人太空船，而且是與民間企業合作，對於美國政府的「2024年重返月球」計畫極為重要。
美東時間30日下午3時22分（台灣時間31日凌晨3時22分），佛羅里達州卡納維拉角（Cape Canaveral）甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center），兩位美國太空人赫利（Doug Hurley）與貝恩肯（Bob Behnken）搭乘「天龍乘員號」（Crew Dragon），由SpaceX公司的「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭送上太空。
9分鐘之後，獵鷹9號的第一節重返地表，降落在大西洋上一艘駁船甲板上，未來可再次使用。天龍乘員號預計在台灣時間31日晚間10時29分飛抵距離地表400公里的國際太空站（ISS），赫利與貝恩肯將加入站內3位太空人的行列，停留4個月，然後返回地球。
「讓我們點燃這根蠟燭」
赫利在火箭點火之前，引述1961年美國第一位太空人謝帕德（Alan Shepard）的名言：「讓我們點燃這根蠟燭。」（Let's light this candle.）他與貝恩肯的天龍乘員號航程將耗上19個小時。
億萬富豪馬斯克（Elon Musk）創辦的SpaceX公司，也因此成為歷史上第一家發射載人太空船的民間公司，與美國、俄羅斯、中國3國政府比肩，未來很有希望成為太空運輸、太空旅遊的霸主。SpaceX的主要對手波音（Boeing）正在研發「星際航線號」（Starliner）載人太空船，但進度嚴重落後。
不再倚賴俄羅斯，美國拿回載人太空任務主導權
美國太空梭（Space Shuttle）「亞特蘭提斯號」（Atlantis）2011年7月完成最後一次任務之後，前往國際太空站的美國太空人改搭俄羅斯「聯合號」（Soyuz）火箭與太空船，從中亞哈薩克（Kazakhstan）發射升空，一趟「票價」高達8600萬美元。天龍乘員號將讓美國完全掌握自家載人太空任務的主導權。
現年53歲、陸戰隊飛行員退役的赫利，也正是2011年「亞特蘭提斯號」最後一次任務的駕駛員。49歲的貝恩肯是空軍上校，曾參與太空梭「奮進號」（Endeavour）2次任務。由於任務籌期間正逢新冠肺炎肆虐美國，因此兩位太空人與航太總署（NASA）均須遵守嚴格的隔離檢疫規定，行前與家人也只能隔空擁抱。
如果一切順利，「天龍乘員號」下一次任務可望在今年8月底升空，將載運3位美國太空人霍普金斯（Michael Hopkins）、葛洛佛（Victor Glover）、渥克（Shannon Walker，女性）與1位太空人日本野口聰一（Soichi Noguchi）前往國際太空站。
