在敘利亞內戰第三年的十二月冬日，我試著在阿勒坡尋找當年繁華的遺跡，不過這裡現在只剩坑坑疤疤的殘骸，整座城市疲弱不振。這座在鄂圖曼帝國時期規模第三大的城市，怎麼會淪落到現今如此黯淡無光的局面。從今天算起，再過一週就是聖誕節，照理說我應該待在巴黎的家中，陪小兒子一起裝飾聖誕樹，還要忙著採買禮物，用閃亮的包裝紙包裹賀禮。現在，我卻置身一座有如末日降臨的城市。
阿勒坡的戰事彷彿永不止息，衝突雙方分別是與真主黨聯手的阿薩德政府軍，以及各個敘利亞反叛軍部隊。反方的主要成員大多是從政府軍叛逃的指揮官。雖然我也很想詳述反叛軍的成員來自何方，不過他們的人力組成變化莫測，因為反叛軍經常發生內鬥衝突。倘若城鎮或社區爆發衝突，陷入無政府狀態，為了自保，大家都不擇手段。
在我動筆紀錄的這個時刻，反叛軍隊伍也包含努斯拉陣線［或稱征服努斯拉陣線，即「沙姆人民陣線」（The Support Front for the People of Al-Sham）］。有時外界也稱這個組織為「坦津蓋達聖戰夏姆軍團」（Tanzim Qa’edat Al-Jihad fi Bilad Al-Sham），這是一支隸屬於蓋達組織的軍團，專門在敘利亞地區活動作戰，他們於二○一二年一月在敘利亞成軍，目前成員約六千人。
而通稱為ISIS的伊拉克與敘利亞伊斯蘭國，這時還躲在暗處，繼續醞釀勢力。他們才剛成形，正在等待時機，慢慢壯大。敘利亞內戰後期，ISIS也竄出頭，與努斯拉陣線及反叛軍為敵，目標是要把敘利亞部分地區拉回七世紀的伊斯蘭世界，用當時殘酷無比的伊斯蘭法來統治他們的國度。
阿勒坡不僅是敘利亞境內工業化程度最高的城市，過去這裡也住著各式各樣的族群。二○一一年以前，生活在阿勒坡的基督徒比貝魯特還多，這裡還住著敘利亞人、庫德族、亞美尼亞人、亞述人、土耳其人、切爾克斯人、猶太人與希臘人。此外，阿勒坡也以頗具詩意的別稱在《聖經》中出現十三次［十一世紀起，希伯來文中的「亞蘭瑣巴」（Aram-Zobah）指的就是現在的阿勒坡］。
在《聖經》和合本，詩篇第六十篇第一節說道：「［大衛與兩河間的亞蘭瑣巴的亞蘭爭戰的時候，約押（Joab）轉回，在鹽穀攻擊以東（Edom），殺了一萬二千人。那時，大衛作這金詩叫人學習，交與伶長。調用為證的百合花。］神啊，你丟棄了我們，使我們破敗；你向我們發怒，求你使我們復興！」
神學家穆恩德裡（Henry Maundrell）曾在一六九七年造訪此地，我讀過一篇他寫的短篇報告，當中提到，假如騎馬從阿勒坡出發，大約四小時就能抵達鹽穀，這也是大衛奪走敘利亞人性命的位置。
