中國向大海挺進的行動，突然變得很危險。多年來，南海一直很平靜，各國都同意彼此有不同立場。傳統上，這是一塊共享空間，對很多國家來說都很重要，因為它是漁業活動區，也是印太地區貿易路線的一部分，這種重要性在二○○○年代更被加強了，因為價值幾兆美元的貿易往來，也許占全球三分之一的船運，全都經過此海域。
殖民時期結束後的疆界重劃、各國之間爆發爭執，以及國際法規的重新編纂，使得這些海域在二十世紀成為大家爭奪的目標。中國、臺灣、越南、菲律賓、馬來西亞和汶萊對這些海域的主權宣示，都有所重疊。印尼也堅守它自己角落的那一部分海域。中國則採用一九四七年一張地圖上U字形的九段線為主權依據，加上一些含糊的歷史權利，因而對整個海域的大部分區域作出主權宣示。
一九七四年和一九八八年，中國軍隊強行從越南手中奪回幾個有爭議的小島。但中國於一九九○年代接受亞太地區主義的外交約束後，緊張情勢終於獲得緩和。各方呼籲，暫時停止競相在有爭議的島礁上興建臨時性的前哨站。二○○二年，中國和東南亞國家原則上同意，大家應該經由談判來定出一套「行為準則」，用來解決各國歧見。（到了二○一九年，他們還在談判中。）也有談到共同開發漁業資源和海底石油與天然氣。看起來，南海好像是昨天的問題，要保留給未來世代的一個問題。然而在二○一○年，中國官員開始公開把南海問題定位為「核心利益」，和臺灣、西藏與國內安穩列為中華人民共和國必須捍衛的重要問題。一連串重建信心的行動開始在海上展開，一次又一次地，一些明顯是民間（偶爾是軍方）的中國船隻不斷騷擾外國人，從菲律賓和越南漁民，一直到能源勘探公司人員。船隻被對方碰撞，調查纜線被切斷，中方人員發出威脅，和開槍警告。航行在國際海域的印度和其他國家海軍船隻被警告離開，或者被不請自來的中國海軍軍艦「護送」駛離。為什麼中國突然恢復已經被閒置很久的主權宣示？有各種猜測理論出現。這跟石油、漁業資源或國家尊嚴有關嗎？這項改變，會不會跟法律時效有關係？具體來說，就是越南和馬來西亞在二○○九年五月決定，要在聯合國委員會上澄清它們的主權宣示。
是不是有些持不同意見的國家安全機關在爭權奪利？
＊作者羅里・梅卡爾夫（Rory Medcalf）為澳洲國立大學（Australian National University）教授與國家安全學院院長，曾任澳洲外交官，奉派前往新德里、東京和巴布亞紐幾內亞。本文選自作者新著《印太競逐：美中衝突的前線，全球戰略競爭新熱點》。
