除了從環境及生計活動中所感受的恐懼外，更多的是對鄰近村寨人群的恐懼。關於這些，我要多作一些背景說明。本章的主角，岷江上游村寨人群，今日絕大多數都是羌族與藏族。然而在 1950 年代以前，本地「羌」、「藏」等族群認同尚不普遍，大多數人並未聽過這些族稱，自然也沒有如今之羌、藏少數民族認同。事實上，過去本地最常見的是孤立的村寨社群認同。一個村寨、村寨群或一條溝的人，都可能認為本群體是一個在上游「蠻子」與下游「漢人」包夾下孤立的「族」。也就是說，他們自稱「爾瑪」（各地發音不同），認為所有上游的村寨人群都是「赤部」或「識別」，也就是蠻子，所有下游村寨及城鎮的人都是「而」，漢人。人們認為，「蠻子」是髒、蠻橫不講理，動輒殺人、搶劫的人，是不講究道德倫理的人。「漢人」則是聰明、狡詐，愛仗著官府欺人的人，且「漢人」女子較懶。相對於前二者，「爾瑪」則是說同樣的話、彼此相親且老實可靠的人。但自稱「爾瑪」的人，也被上游人群視為狡滑的「漢人」，被下游的人視為不講理且會偷搶的「蠻子」。
據當地民眾說，過去（約指的是 1930-50 年代左右）治安很不好。上游經濟條件較差的村寨民眾，也就是人們心目中的「蠻子」，時常結夥到下游村寨偷盜牛羊，甚至公然搶奪殺人。下游較漢化村寨中有些地霸、無賴，他們心目中的「而」（爛漢人），常勾結亂軍、匪徒，在沿河壩的地區勒索、搶劫或強姦婦女。人們更普遍的經驗是，與下游的「漢人」作買賣被欺騙、欺侮，以及經過下游「漢人」村寨附近時，被本地大人、小孩丟石頭以及嘲罵。
在已漢化的北川青片河、白草河等地區，1990 年代時這兒的非漢本土語言、習俗已喪失殆盡。各村寨人群皆習於說漢話（四川話），自稱「漢人」，以及踐行川西漢人的年節習俗與宗教。雖然如此，這些自稱「漢人」的山間村落居民，認為所有上游村落的人群為「蠻子」（或山蠻子），而他們自己經過下游村寨或城鎮時，也被當地人辱罵為「蠻子」。
過去人們對上游「蠻子」及下游「漢人」的恐懼，以及對於自身資源、財物及地盤受侵奪的恐懼，表現在許多方面。首先，羌族村寨聚落往往是建在險要的半山或高山上，所有房屋緊緊聚在一起成堡壘狀，中間只有狹窄的通道。每個房子的牆上只有很小的窗子，外面開口小、裡面開口大，如此便於防禦且能得到較多的光線。寨子內還矗立著高達數十公尺的防衛性碉樓。這些聚落與房屋形態，作為一種文化表徵，反映的是本地資源競爭緊張的人類生態，也顯示在這樣的人類生態下，人們對外在世界的恐懼與不信任。對外的不信任與恐懼，讓他們自我隔絕。過去只有鄰近的村寨彼此有往來，或有婚姻關係；距離略遠一點的村寨人群，則非必要彼此絕無往來。也因此，本地距離近的村寨之間，經常各村寨的「鄉談話」都有些差別，彼此溝通有些吃力。較遠一些的村寨之間，就彼此難以通話了。
