天文學家近日發現，一顆距離太陽系11光年的系外行星「羅斯128b」擁有與地球相似的大小與質量，且位處於適居帶，亦即與母恆星的距離適中，地表溫度不會太極端，有利於液態水存在，星球上可能藴育著生命。且該行星正朝著太陽系靠近，未來可能會成為地球的好鄰居。
天文學界在宇宙中發現新行星並非新鮮事，但此次日內瓦大學（University of Geneva）天文學家尼古拉（Nicola Astudillo-Defru）所領導的研究團隊15日發表的報告指出，這一顆新發現的太陽系外行星「羅斯128b」（Ross 128b）距離太陽系僅11光年，是距離地球第二近的系外行星，其大小、質量都和地球相似，且與母恆星「羅斯128」的距離適中，地表溫度適中，容許液態水存在，擁有藴育生命的條件，星球上也可能有生物的蹤跡。
Where should the search for life go? Try exoplanet Ross 128 b. https://t.co/trClRMLFLK
— Twitter Moments (@TwitterMoments) November 15, 2017
新發現行星可能有生命存在
「羅斯128b」的公轉週期為9.9天，其繞行的母恆星「羅斯128」為一顆紅矮星。紅矮星跟其他恆星相比，溫度與質量相對較低且小，在恆星中的數量也較多，近半數的紅矮星系內更有岩質行星繞行，天文學家對紅矮星的觀察因此特別頻繁，希望能夠找到適合生物生存的行星。近年來發現的類地球行星如「比鄰星b」（Proxima b）和「TRAPPIST」，都位在紅矮星系內，且因為這些行星都位處於母恆星的適居帶（habitable zone），地表溫度不會太極端，讓生物存在的可能性大增。
雖然目前天文學家還無法確定「羅斯128b」是否為處於適居帶，但根據紅矮星的性質與其他繞行行星的分析，「羅斯128b」能夠蘊育生命的機率很大。
跟地球到太陽的距離相比，「羅斯128b」與母恆星只有1/20的距離，但是因為紅矮星的質量較小、溫度低且光線微弱，「羅斯128b」表面仍能維持適中的溫度。除此之外，因為紅矮星性質不同，「羅斯128b」所受的輻射也只有地球接收太陽輻射的1.38倍。
「羅斯128b」7萬9000年後成地球鄰居
更特別的是，這顆母恆星「羅斯128」相較於其他紅矮星更為「安定」，其他紅矮星如「比鄰星」很有可能會爆發足以致命的閃焰（flares），紫外線與X光輻射會衝擊到周圍環繞的行星。羅斯128卻相對穩定，爆發閃焰的機率較低，星球上的生物能夠免於輻射衝擊。
「比鄰星b」是目前所觀測到距離太陽系最近的系外行星，相距4.2光年。而「羅斯128b」雖然與太陽系仍有11光年的距離，但有天文學家表示，其所位處的紅矮星系正朝我們靠攏。尼古拉就提到，根據天文儀器所觀測到的數據顯示，由於恆星與太陽的相對運動，「羅斯128」將會在7萬9000年後成為最靠近我們的恆星。雖然7萬9000年聽起來遙不可及，但相較於宇宙136億年的歲數來看，那僅僅是一瞬間而已。
極大望遠鏡有望探索外星生物蹤跡
天文學家未來會進一步觀察「羅斯128b」的大氣成分和化學性質，行星的大氣組成如果包含溫室氣體的話，就能夠幫助地表升溫，並提供適當壓力以利液態水的生成。天文學家若能在觀察中發現氧氣等氣體的痕跡，也能推測行星上生物存在的可能性。
Look at this awesome simulation of the European Extremely Large Telescope - so grateful to be part of this project! pic.twitter.com/AmqdQudEMX
— Christy Reynolds (@CReynolds75) October 22, 2017
歐洲極大望遠鏡（Extremely Large Telescope）及美國國家航空暨太空總署（NASA）所建造的詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）將於近年啟用，到時候觀測系外行星的能力將大幅提升。天文學家邦菲爾（Xavier Bonfils）表示，當極大望遠鏡啟用後，我們將能夠知道「羅斯128b」是否有大氣，且能追蹤其中氧氣、水及甲烷的痕跡，「每一項物質的發現都將振奮人心，為外星生物探索跨出重要的一步」。
James Webb Space Telescope is the ultimate embodiment of Sci-Fi & Fantasy.
— Bob Burrough (@bob_burrough) October 23, 2017
It's the Eye of Sauron mounted atop a star destroyer. pic.twitter.com/VJ6ZLYzRPC
