二十世紀以來，港島以殖民地身分隔岸觀火，跟隨並信仰英國的資本主義制度，看中國一路由衰敗、嘗試社會主義路線至重新崛起。「港中人民的歷史、價值觀、共同回憶都相差太大，又長期被分隔，重新磨合本就需要時間、空間。」嶺南大學副教授許寶強表示。
一九八○年代，中國領導人鄧小平密集與英國交涉取回香港主權，回歸後的未知風險，令港人感到不安，爆發移民潮。鄧小平為解決問題，以原先用以解決台灣問題的「一國兩制」方案安定人心，公開表示：「『一個國家，兩種制度』，兩制是可以允許的，他們（台港澳）不要破壞大陸的制度，我們也不要破壞他那個制度。」並承諾回歸後制度五十年不變。
不少港人寧信其有，認為未來可以「馬照跑、舞照跳」，在共產中國屋頂下，過著資本主義的好日子。
一九八四年，中國與英國簽署《中英聯合聲明》，第四條規定，「香港特別行政區政府由當地人組成，行政長官在當地通過選舉或協商產生，由中央人民政府任命，主要官員由香港特別行政區行政長官提名，報中央人民政府任命。」確立「港人治港」的方針。
九七年香港回歸後，《中華人民共和國香港特別行政區基本法》第四十五條也規定，「行政長官的產生辦法，根據香港特別行政區的實際情況和循序漸進的原則而規定，最終達至由一個有廣泛代表性的提名委員會，按民主程序提名後普選產生的目標。」
模糊選舉方式，一路拖延普選
雖然《中英聯合聲明》與《基本法》均承諾港人未來有機會選特首，卻未明確規定是何種方式選舉，留下模糊空間，也引發香港與中央高度緊張。泛民主派人士以此為據，鍥而不捨地爭取普選，卻屢遭挫敗，對中央不滿也逐年累積。
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