嚴德發由國安會秘書長「降格」轉任國防部長，代表著小英要更全局縱攬國安和國防領域。
歷經陳水扁、馬英九以及總統蔡英文三朝重用，嚴德發如今憑藉其對於國防改革、軍人年改的掌握，與府方磨合出極佳默契。加上花蓮強震救災，有效統合政府與民間資源，讓小英民調翻轉向上強彈，而獲得高度信任出線，成為自二○一三年以來，首位陸軍出身的國防部長。
救災將軍又一次救災有功
在花蓮地震次日，小英以行政專機搭載救災工兵部隊，投入災區救援畫面傳出，贏得各界極高評價。此一破例安排，相信是出自於嚴德發的建議，才能排除維安考量限制；其次，他視各階段災情不同變化，多次親自抓起電話，就直接指示花防部指揮官賀政中將整合調度，再次展現沉穩特質與豐富的救災經驗。
外界常以放大鏡檢視嚴德發不具涉外經驗，但他曾在參謀總長任內受邀前往美國訪問，與美國國防部、國安會等官員進行交流，在不看稿下說明台灣軍購立場和建軍政策時，態度自然、不卑不亢，內容更是相當到位。據在場者形容，美方對其表現「感到驚艷」。
嚴德發於少將期間，曾一度因為升不上去而準備退伍。幸而受到當年陸軍八軍團司令武劍剛力保，才接任陸軍裝甲兵訓練指揮部中將指揮官兼裝甲兵學校校長等職務。武劍剛與綠營關係良好，但後來因採購中鋼灰渣舖設營區涉嫌圖利廠商，升至副司令後退伍。據瞭解，武也將可以直通民進黨最高層的地方友人人脈，一併交接給嚴。
而嚴被外界稱為「救災將軍」有個隱藏版的故事。他在八軍團司令任內，剛好遇上○九年八月八日的「八八風災」，當時陸軍司令楊天嘯上將指派副司令李清國中將負責指揮救災，有著賦予重任和協助累積日後升官名望的用意。
不過，當時李清國捲入陳水扁「賣官案」風波，於八月被移送軍檢調查，雖然後來證明清白無罪，但已被當時總統馬英九所排斥。
三朝軍權棋局鬥與合的縮影
因此在救災期間，馬英九就忽略實際負責指揮救災的李清國，卻讚揚時任八軍團司令的嚴德發救災表現，而形塑其「救災將軍」形象。在馬大力拔擢下，雖無涉外經驗的嚴德發就此一路平步青雲，軍中大嘆他的際遇是「命中註定」。不過嚴升至參謀總長任內，因阿帕契打卡案自請處分，被馬記過一次。
小英當選後，在政權轉移過程中，嚴德發與新政府進行簡報與銜接，力保軍中人事穩定。嚴德發於一六年十一月底屆齡退伍，隔年元月再被小英延攬，破例出任國安會首席諮詢委員，一七年五月更升任秘書長。嚴的人事發展，成為扁、馬與小英三朝軍權棋局鬥與合的縮影。
據瞭解，嚴本身並無接任國防部長之意，但小英仍賦予他貫徹協助國防產業發展、提升國防戰略、兵力結構調整等任務。
雖然由國安會秘書長接下部長，表面上看似歷練更全面、可以接掌實權，不過，嚴在國安會時期，涉外及部分國防實權屢傳出被架空的情形，如今接任國防部長，同樣也有被架空的疑慮。
