全球新冠肺炎疫情一波未平一波又起，一種新的新冠病毒變異株（變種病毒）本月上旬在非洲南部（波札那、南非）現蹤並快速傳播，26日被世界衛生組織（WHO）列為「高關注變異株」（VOC），並命名為「Omicron變異株」。消息一出，引發國際社會恐慌，許多國家針對南非及其周邊國家發布旅遊禁令，造成股市重挫、油價下跌。
以下是關於「Omicron變異株」的最新關鍵資訊：
一、世衛將Omicron列為「高關注變異株」代表什麼意義？
這代表Omicron變異株有可能傳染力更強、毒性更強、引發不同（也許更嚴重）的臨床症狀、降低防疫公衛措施（包括疫苗與治療）的效力、更容易造成已痊癒患者二次感染。
不過科學家也強調，病毒突變之後未必就「為害更烈」，也未必能在人群中站穩腳跟，學界還需要幾個星期時間，才能夠確切評估Omicron變異株對全球疫情帶來的衝擊。新冠病毒的「Beta變異株」出現時讓公衛界憂心忡忡，但後來並未形成嚴重威脅。
二、Omicron變異株有哪些突變？
許多學者指出，Omicron變異株的突變程度遠超過「前輩」，總計超過50個，堪稱「演化過程的大躍進」，其棘蛋白（ spike protein）突變超過30個，ACE2受器（ACE2 receptor）突變也有10個。
病毒的棘蛋白是大部分疫苗鎖定的目標，ACE2受器則與病毒感染細胞的能力密切相關。相較之下，新冠病毒的Beta變異株的ACE2受器只有3個突變，Delta變異株（目前的大流行主力）更只有2個。
三、科學家擔心什麼？我們應該擔心嗎？
Omicron變異株與2019年中國武漢的新冠病毒有顯著差異，如果其傳染力與免疫逃脫能力（immune escape）都更上層樓，恐將造成嚴重公衛威脅。現行疫苗都是針對「原始版」病毒研發，能否壓制Omicron有待觀察。
現行疫苗對Delta變異株的保護力略遜一籌，但預防重症與死亡風險仍非常有效。拜恩泰科（BioNTech）、莫德納（Moderna）、阿斯特捷利康（AstraZeneca）等新冠疫苗大廠已全力動員應戰，必要時將調整疫苗成分。
四、Omicron變異株是如何產生的？
新冠病毒屬於特別容易在複製過程中發生突變的核糖核酸（RNA）病毒，絕大部分變異無關緊要，也不會長期存在，但有些變異會改變疫情型態。科學家懷疑Omicron變異株的產生，是某一名病患感染新冠病毒之後久久無法痊癒（可能原本免疫系統就有缺失），讓病毒有機會進行較大幅度的演化。
