2019年，當哈薩克首任總統納扎爾巴耶夫在掌權近30年後宣佈辭職時，人們興奮地認為變革即將來臨，但他仍通過安全委員會主席職務保持影響力。他的繼任者托卡耶夫也被視為是他的忠實盟友。
但一些觀察人士認為，公眾的不滿並不能解釋為什麼這些抗議活動變得如此暴力。總統後續的一系列行動加劇了人們的猜測：這可能是一場權力鬥爭。
在騷亂發生後，托卡耶夫馬上解除了81歲的納扎爾巴耶夫的安全委員會主席職務，並由自己出任。
許多人還認為，前情報機構領導人、納扎爾巴耶夫的親密盟友卡里姆·馬西莫夫（Karim Masimov）最近被捕，是這種權力鬥爭的另一個例證。他被指涉嫌叛國罪，他的兩名副手也已被免職。
此外，托卡耶夫還解散了納扎爾巴耶夫親自挑選的內閣，並將騷亂歸咎於部長們。
薩帕耶夫表示，精英階層內部的權力競爭對哈薩克的穩定構成了嚴重威脅。然而，他認為，權力鬥爭不一定發生在兩位領導人之間，而可能發生在屬於他們「核心圈子」的人之間。
哈薩克曾經是一個加盟蘇聯的蘇維埃共和國。它在1991年獨立，納扎爾巴耶夫幾乎成為這個國家各方面的主宰者。30年來，哈薩克成為中亞國家中經濟繁榮和社會穩定的佼佼者，但批評人士指責他的家族控制著該國眾多行業，權力也集中在少數富有的精英手中。
納扎爾巴耶夫的大女兒達莉佳（Dariga）被任命為哈薩克參議院議長，這是該國第二個最有權勢的職位，她在2020年被免職。他的另一個女兒迪娜拉（Dinara）是哈薩克最富有的人之一。
英國中亞政治分析師本傑明·戈德溫（Benjamin Godwin）表示，在早期抗議爆發時，哈薩克不同地區的抗議者訴求並不相同。
例如，在西部的曼格斯套州（Mangystau），人們要求降低燃料價格並改善工作條件，而其他一些大城市，許多示威者呼籲進行改革，修改憲法。但到了1月5日，情況發生了變化。成群結隊的武裝人員出現在街道上。
「到1月5日晚上，出現了一些車輛，其中出現了攜帶自動武器的人。很明顯，一些有組織的團體和搶劫者在街上活動。一些人開始搶劫銀行。這顯然不再是一場抗議。」戈德溫說。
顏色革命？
與此同時，包括俄羅斯和中國在內的一些與哈薩克保持密切關係的國家，則將這場騷亂歸結為「顏色革命」。
普京在集安組織視訊會議上對其他領導人表示，他相信最近幾天參與暴力活動的人曾在外國接受過訓練，但他沒有提供證據。
「有人利用組織良好、管理明確的武裝組織參與其中，托卡耶夫總統剛剛談到了這一點，包括那些顯然在國外恐怖分子營地接受過訓練的人，」普京說。「我們清楚，哈薩克事件遠不是第一次、也不是最後一次有外部力量企圖干涉我們各國的內政。」
