人類對太陽與自家地球的瞭解，即將開展出新的視野。美國國家航空暨太空總署（NASA）的「發現號」（DSCOVR，讀音同discover）太空船11日從佛羅里達州卡拉維爾角（Cape Canaveral）發射升空。發現號將長期監控太陽的活動，並且觀測攸關地球環境品質的臭氧層、氣懸膠體（aerosols）與輻射熱。
換言之，全名「深太空氣候觀測站」（Deep Space Climate Observatory）的發現號，一方面要監控「太陽風」（solar wind）等「太空氣象」，一方面要觀測地球的「健康狀況」。除了NASA之外，國家海洋與大氣層總署（NOAA）與美國空軍也都參與這項計劃。
這次任務的另一個重點在於，發現號是由民營公司SpaceX的「獵鷹9號」（Falcon 9）重型火箭運送。這是SpaceX首度執行深太空任務，原本還打算一併進行一項大膽嘗試，讓獵鷹9號第一節的加力器（booster）降落回到海上平台，回收利用，然而後來由於海象惡劣，臨時取消。
太陽電漿（plasma）與磁場的劇烈活動，會引發地球的「地磁風暴」（geomagnetic storm），嚴重時可能導致輸電網、航空、通訊與衛星定位系統（GPS）遭到破壞。因此發現號可謂任重道遠，未來將從距離太陽148萬公里、距離地球160萬公里的軌道，協助NOAA預測地磁風暴發生的時間與規模。
除了近距離觀測太陽的變化，發現號還搭載了2具地球觀測儀器，並且將持續對著地球的向陽面拍攝照片。科學家與天文迷對這些照片萬分期待，因為1972年阿波羅（Apollo）登月任務結束之後，所有從外太空拍攝的地球「全身照」其實都是組合照片。
美國前副總統、環保健將高爾（Al Gore）對發現號的地球觀測任務特別感到興奮，因為他早在17年前就倡議，人類應該發射一具長期觀測地球環境變化的衛星。高爾11日也來到佛州甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center），見證3億4000萬美元（新台幣108億元）的發現號升空。
SpaceX今年1月10日以獵鷹9號運送一艘國際太空站（ISS）補給船的時候，曾經嘗試讓火箭第一節的加力器在脫離之後，垂直降落在海上駁船平台上，回收再利用。只可惜這節加力器雖然「找到」了海上平台，但降落力道太猛，形同墜毀。
11日這次發射任務，SpaceX原本想再接再厲，只可惜當天海上風浪太大，停泊在佛州海岸外595公里處的平台，遭遇3層樓高的巨浪侵襲，迫使SpaceX在發射倒數3小時放棄原定計劃。不過SpaceX還是讓加力器垂直降落在距離海上平台16公里的海面上，差堪告慰。
SpaceX的實驗如果成功並商業化，可望大幅降低太空發射任務的成本，商機可期。
