911事件發生2周後，美國正準備於阿富汗開戰，一名記者對當時的國防部長唐納．倫斯斐（Donald Rumsfeld）提出了一個直接的問題：美國官員是否會為了誤導敵人，而向新聞媒體謊報軍事行動的消息？
倫斯斐就站在五角大廈新聞簡報室的講台上。從美國航空公司77號班機（American Airlines Flight 77）撞向西牆，造成189人死亡起，這棟建築仍然瀰漫著濃煙和燃油的味道。國防部長回答時引用了英國首相邱吉爾的話：「在戰爭時期，真相無比珍貴，總需要謊言的貼身守護。」倫斯斐提及二戰時期同盟國在諾曼第登陸前發起的「保鏢行動」（Operation Bodyguard），這場假情報運動的目的在於混淆德軍視聽，使之無法掌握1944年敵軍入侵西歐的時間和地點。
倫斯斐的態度似乎是打算合理化在戰時散布假消息的行為，但他話鋒一轉，堅稱自己永遠不會做出這種事：「我對這個問題的答案是『不會』，也無法想像在什麼情況下需要撒謊」。他表示：「我不記得曾經對媒體說過謊，也沒有說謊的打算，我好像也沒有理由這麼做。要讓自己免於落入一定得撒謊的境地，方法有很多。我就是不說謊。」
接著倫斯斐被問及國防部的其他官員是否也抱持相同態度，他頓了頓，露出一抹微笑。
「你是在開玩笑吧。」他說。
五角大廈的記者群都笑了。倫斯斐就是這樣：機伶、堅強、不必事先備好講稿、總能令人卸下防備。他曾是普林斯頓大學的明星摔角選手，總是不缺脫身的妙計。
12天後，2001年10月7日，美軍開始轟炸阿富汗，沒人料得到這場戰爭會演變成美國史上最曠日持久的戰爭，比第一次世界大戰、第二次世界大戰和越戰的總和都還要持久。
與越戰或2003年於伊拉克爆發的戰爭不同，對阿富汗採取軍事行動的決策幾乎獲得一致的公眾支持。美國民眾對蓋達組織毀滅性的恐怖攻擊感到震驚又憤怒，他們希望領導者能夠保家衛國，展現出與當年反擊日軍轟炸珍珠港相同的決心。在911事件發生後3天內，國會就通過立法，授權小布希政府向蓋達組織或任何包庇蓋達組織的國家開戰。
北大西洋公約組織（NATO）也首次援引第5條，表示組織承諾會集體捍衛任何受到攻擊的成員國。聯合國安理會一致譴責這次「駭人聽聞的恐怖攻擊」，呼籲各國將始作俑者繩之以法。甚至連美國的敵對勢力也都聲援美方，伊朗有數千人參加燭光守夜活動，強硬派人士更於22年來第一次沒有在每週祈禱中高喊「美國去死」。
美方對戰爭日漸心虛、越發無力
美國官方有了如此強大的後盾，也不必為了合理化戰爭而說謊或編造消息。然而白宮、五角大廈和國務院的領導者很快就開始給出不實保證，掩蓋戰場上的敗退。隨著年月的流逝，這種矯飾變得更加根深蒂固。軍事指揮官和外交官更難以承認錯誤，難以在公開場合中清楚、誠實地的評估局勢。
