之所以申請人數出現猛增，原因之一在於逾四分之三的美國高校都不再將大學入學考試作為強制性要求。少了這一障礙，便有更多學生想去那類更注重平時成績、學術嚴謹性以及種族和社會經濟多樣性的名牌大學碰碰運氣。
其結果就是，一方面，許多名氣不那麼大的學校還在為招不到學生發愁，另一方面，美國頂尖院校的申請人數卻在上漲——這也使得後者的招生門檻比往年更高了。
龐大的申請人數也意味著，一些頂尖院校的招生人員在查看入學申請時，花在每份申請上的時間只有短短幾分鐘。如此一來，那些要想從眾多申請者中（不只是自己的高中同學）脫穎而出的學生可謂壓力山大。
當前招生季中，有近5.5萬名學生申請了賓夕法尼亞大學——比兩年前多出1.5萬人左右。該校副教務長兼招生主任惠特尼·索爾（Whitney Soule）在學校網站上寫道，許多申請者的材料中都有這樣的內容：「因相關研究拓展了學術發現的邊界而在國內外獲得榮譽。」
對揚格這樣的學生來說，機會尤其渺茫。她是出生於中產階級家庭的白人女性，在德克薩斯州的一所公立高中念書，一心想要讀商科。曾在賓夕法尼亞大學負責招生工作、現為私立大學招生顧問的薩拉·哈博森（Sara Harberson）說，揚格的每一個特徵都讓她面臨大量類似競爭者。
美國國家經濟研究局（National Bureau of Economic Research）曾發表過一項2019年的研究，結果顯示，哈佛大學在2009年至2014年招收的白人學生中，有近一半是體育特長生、親屬中有哈佛校友的學生、教職員工子女，或是學院院長的關注對象——也就是申請人的父母或親屬曾向哈佛捐贈。
根據哈佛大學2013年的一項研究，該校對成績優異的低收入學生的錄取率為24%，相比之下，所有其他申請者的錄取率為15%。哈佛曾表示，它認為招生時保持學生群體的多樣性具有重要意義，因為它希望學生能夠學會與來自不同背景的人共事。
「中產階級往往有點被忽視了。」位於紐約的私立院校顧問哈菲茲·拉克哈尼（Hafeez Lakhani）說，「20年前，揚格被常春藤盟校錄取的幾率應該很高。」拉克哈尼提供諮詢服務的收費標準為每小時1,200美元。
揚格的父母曾分別就讀於奧克拉荷馬大學（University of Oklahoma）和紐澤西州的蒙特克萊爾州立大學（Montclair State University）。她在任何一家名校的教師或校友群體裡都沒有關係，也沒有聘請備考老師或是私立院校的入學顧問。
